고단위 비타민D 섭취로 다발성 경화증 치료?

관련 면역세포ㆍ부작용 감소..소규모 시험서 고무적 결론

다발성 경화증 환자들은 뇌와 척수 내에서 면역계에 대한 공격이 이루어지는 데다 유전적‧환경적 요인들이 증상 발병에 상당한 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

이 같은 요인들은 또한 다발성 경화증의 증상강도에도 영향을 미칠 수 있다는 것이 전문가들의 지적이다. 아울러 낮은 혈중 비타민D 수치는 다발성 경화증의 발생을 촉진하는 위험인자의 하나인 것으로 사료되고 있다.

비타민D가 실험용 쥐들에게서 다발성 경화증 유사증상인 자가면역뇌염(EAE)의 발생을 억제할 뿐 아니라 증상의 활성도에도 영향을 미칠 수 있을 것임을 시사한 연구사례들도 공개되어 관심을 모으기도 했었다.

고단위 비타민D 섭취가 안전한 것은 물론이고 다발성 경화증과 깊은 관련이 있는 면역계의 활성을 억제하는 데도 영향을 미칠 수 있으리라 사료되는 내용이 담겼기 때문.

이와 관련, 미국 존스 홉킨스대학 의대의 피터 A. 칼라브레시 박사 연구팀은 미국 신경병학회(AAN)가 발간하는 학술저널 ‘신경학’誌(Neurology) 온라인판에 구랍 30일 게재한 보고서에서 소규모 임상시험을 통해 그 같은 가능성을 좀 더 구체적으로 시사해 주목되고 있다.

보고서의 제목은 ‘고단위 및 저단위 콜레칼시페롤 섭취가 다발성 경화증에 대해 나타낸 안전성과 면역계에 미친 영향’이다.

칼라브레시 박사팀은 안전성과 면역계 활성을 나타내는 생체지표인자들에 미친 영향을 평가하기 위해 40명의 다발성 경화증 환자들을 피험자로 충원한 뒤 무작위 분류를 거쳐 각각 1일 800 IU 또는 10,400 IU 단위의 비타민D를 6개월 동안 섭취토록 하는 방식의 연구를 진행했었다.

미국에서 일반적으로 발매되고 있는 비타민D 보충제들은 600 IU 단위의 제품들이다.

시험이 진행되는 동안 피험자들은 비록 근치요법제는 아니지만, 현재 다발성 경화증 환자들을 위한 표준요법제로 사용되고 있는 약물인 ‘코팍손’(Copaxone: 성분명‧글라티라머 아세테이트)를 지속적으로 투여받았다.

연구팀은 시험이 진행되는 기간 중 3개월 및 6개월째 시점에서 혈액을 채취해 혈중 비타민D 수치의 증가 여부와 면역계에 미친 영향을 평가했다. 이와 함께 비타민D를 과량섭취했을 때 수반되는 칼슘 수치의 급증 유무를 평가하기 위해 혈중 및 뇨중 칼슘 수치를 측정하는 작업도 병행했다.

그 결과 연구팀은 시험기간 동안 부작용 수반률이 낮은 수준에 그친 데다 두 그룹 사이에 발생률에서 별다른 차이가 나타나지 않았음을 관찰할 수 있었다.

특히 비타민D 수치를 보면 1일 10,400 IU 단위를 섭취한 그룹에서 다발성 경화증 환자들에게 최적의 목표치로 알려진 수준으로 증가했음이 눈에 띄었다.

더욱이 1일 10,400 IU 단위를 섭취한 그룹은 다발성 경화증 환자들의 뇌 및 척수 내에서 면역계를 공격하는 것으로 알려진 면역세포인 ‘Th17 세포’들의 수치가 감소한 것으로 관찰되어 눈길이 쏠리게 했다.

반면 1일 800 IU 단위를 섭취한 그룹에서는 ‘Th17 세포’ 수치의 감소가 관찰되지 않았다.

이번 연구결과에 고무된 칼라브레시 박사팀은 현재 172명의 재발완화형 다발성 경화증 환자들을 충원하기 위한 절차를 밟고 있다. 연구팀은 후속연구에서 피험자들을 무작위 분류한 후 ‘코팍손’ 피하주사에 병행해 1일 600 IU 단위 또는 5,000 IU 단위의 비타민D를 섭취토록 하면서 증상의 활성도 감소에 미친 영향을 평가하는 데 주안점을 둘 예정이다.