美 NIHㆍ국방부, 에볼라 백신 임상시험 스타트

새 후보백신 ‘VSV-ZEBOV’..글락소 이어 두 번째

두 번째 에볼라 백신의 임상시험이 미국 국립보건연구원(NIH) 산하 임상센터에서 이미 착수됐다고 NIH가 22일 공개했다.

건강한 성인 피험자들을 대상으로 2회에 걸쳐 근육 내 투여하는 방식으로 새로운 백신후보물질 ‘VSV-ZEBOV’가 면역계 반응을 이끌어 내는 데 나타낼 효능과 안전성을 평가하기 위한 임상시험이 NIH 산하 국립알러지감염성질환연구소(NIAID) 연구진에 의해 조기시행에 들어갔다는 것.

이와 동시에 월터 리드 육군병원 연구소(WRAIR) 임상시험센터에서 ‘VSV-ZEBOV’를 1회 투여했을 때 나타나는 반응을 평가하기 위한 별도의 임상시험도 착수됐다고 덧붙였다.

‘VSV-ZEBOV’에 앞서 글락소스미스클라인社가 NIH와 공동으로 지난 9월 초에 그 동안 개발을 진행해 왔던 에볼라 백신의 임상 1상 시험에 조기착수한 바 있다. 안전성과 면역원성을 평가하는 데 주안점을 두고 진행될 이 시험의 결과는 올해 말경 도출될 수 있을 것이라 기대되고 있는 상태이다.

NIAID의 앤서니 S. 파우치 소장은 “에볼라 바이러스 감염을 예방해 줄 백신의 필요성이 시급하게 요망되고 있는 것이 현실”이라며 “미국 국방부와 공조로 에볼라 백신 기대주의 임상시험이 착수될 수 있게 된 것을 환영해마지 않는다”고 말했다.

‘VSV-ZEBOV’는 캐나다 국립미생물연구소(CNML) 공중보건국 연구진에 의해 개발된 것이다. 분소(分所) 성격의 조직인 바이오프로텍션 시스템스(BioProtection Systems)에 의해 뉴링크 제네틱스 코퍼레이션社(NewLink Genetics)에 라이센스권이 부여된 바 있다.

바이오프로텍션 시스템스와 뉴링크 제네틱스는 모두 미국 아이오와州 에임즈에 소재해 있다.

캐나다 보건부의 로나 앰브로스 장관은 “에볼라 연구에 관한 한, 캐나다는 오랜 기간 동안 전세계에게 최일선에 자리매김해 왔다”며 “수 년에 걸친 연구 끝에 캐나다 국립미생물연구소에 의해 개발된 백신이 임상시험에서 효능과 안전성이 입증되면서 환자들의 생명을 구하고 작금의 위기상황을 종결짓는 데 도움을 줄 수 있었으면 하는 바람”이라고 말했다.

뉴링크 제네틱스社의 찰스 링크 회장 겸 최고 학술책임자는 “너나없이 모든 관계자들이 기울인 각고의 노력 덕분에 ‘VSV-ZEBOV’가 수 년이 아니라 수 주 만에 전임상 단계에서 임상단계로 넘어갈 수 있게 됐다”며 고무된 반응을 보인 후 “에볼라 바이러스와의 전쟁에서 이 백신이 폭넓게 사용되면서 핵심무기로 부상할 수 있도록 하기 위해 지금까지와 마찬가지로 앞으로도 변함없는 노력을 기울여 나갈 것”이라고 다짐했다.

한편 ‘VSV-ZEBOV’는 원래 설치류와 소, 돼지, 말 등에 감염되는 수포성 구내염 바이러스에 유전적 조작을 가해 개발한 개량버전이다. 사람이 이 바이러스에 감염되는 경우는 드물고, 감염되더라도 3~4일 동안 경미한 증상이 나타나는 것이 통례로 알려져 있다.

연구팀은 수포성 구내염 바이러스의 외막 단백질에 존재하는 유전자를 자이레型 에볼라 바이러스種의 외막 단백질에 존재하는 유전자의 일부와 바꿔치기(replaced)하는 방식으로 ‘VSV-ZEBOV’를 개발했다. 이 백신을 접종받은 이들에게서 에볼라 바이러스 감염증이 발생하지는 않는다.

임상 1상 시험은 18~65세 사이의 건강한 성인 자원자들을 피험자로 충원해 각각 13명씩 3개 그룹으로 무작위 분류한 후 개별그룹에 속한 10명에게 다양한 용량의 ‘VSV-ZEBOV’ 백신을 증량투여하면서 나머지 3명에 대해서는 플라시보를 투여하면서 진행될 예정이다.

첫 번째 그룹에는 최소용량이, 세 번째 그룹에 최대용량이 투여되도록 한다는 것이 NIH의 방침이다. 백신접종은 첫 내원시점과 28일 후 두 번째 내원시점에서 이루어지게 된다.

시험이 진행되는 1년여 동안 피험자들은 총 11회에 걸쳐 임상시험 진행팀으로부터 모니터링을 받게 된다.

월터 리드 육군병원 연구소(WRAIR) 임상시험센터에서 진행될 1회 투여 시험의 경우 안전성을 실시간으로 면밀히 관찰하면서 2회 투여시와 면역반응의 차이를 비교분석하는 방식으로 진행 중이어서 올해 말까지 첫 결과가 나올 수 있을 것으로 보인다.