비타민C 결핍, C학점짜리 성적표 지름길

태아‧신생아 두뇌발달에 부정적 영향 미쳐

비타민C는 두뇌의 활성을 위해 매우 중요한 역할을 수행하는 것으로 알려져 있다.

그런데 임신 중이거나 모유 수유기에 있는 여성이 비타민C 결핍 상태일 경우 태아와 신생아의 두뇌발달이 상당히 저해될 수 있을 것임을 시사한 동물실험 결과가 나왔다.

흔히 ‘모르모트’로 통칭되는 실험동물의 일종인 기니픽(guinea pigs)들에게 중등도 수준의 비타민C 결핍을 유발시킨 결과 뇌내 해마(海馬)의 뉴런 수치가 대조그룹과 비교할 때 30%나 낮게 나타났을 뿐 아니라 미로(迷路) 테스트를 진행했을 때 공간기억력이 크게 미치지 못한 것으로 드러났다는 것.

신생아들의 경우 비타민C 수치가 조금만 감소하더라도 두뇌에 큰 영향을 미칠 수 있는 것으로 알려져 있음을 상기할 때 매우 주목되는 연구결과인 셈이다.

덴마크 코펜하겐대학 생명과학부의 엔스 리케스펠트 교수팀은 ‘미국 임상영양학誌’(American Journal of Clinical Nutrition) 9월호에 발표한 논문에서 이 같이 시사했다. 이 논문의 제목은 ‘기니픽에서 비타민C 결핍이 출생 후 초기의 공간기억력을 저해하고 해마 내부의 뉴런 수치를 감소시키는 데 나타낸 영향’.

그의 연구팀은 생후 6~7일이 경과한 30마리의 기니픽들을 2개 그룹으로 무작위 분류한 뒤 비타민C를 다량 함유한 사료 또는 그렇지 않은 사료를 2개월 동안 공급하는 방식의 시험을 진행했었다.

리케스펠트 교수는 “아직 태아(胎兒) 단계에 있는 기니픽들에게 비타민C가 공급되지 않도록 한 결과 중증의 뇌 손상이 수반되었음을 관찰할 수 있었다”고 설명했다. 또 이 때 관찰된 뇌 손상은 조산아들에게서 나타나는 것에 비견할만한 수준이어서 성장한 후 학습장애와 인지기능 장애 등과 관련이 있을 것이라고 언급했다.

따라서 학습장애를 보이는 어린이들의 경우 일찍부터 충분한 수준의 비타민C를 섭취하거나 공급받지 못한 것에 한 원인이 있을 것으로 보인다고 밝힌 리케스펠트 교수는 “임산부나 갓 출산한 산모들에게 비타민 보충제를 제공하면 쉽사리 그 같은 문제를 예방할 수 있을 것으로 보인다”고 피력했다.

현재 리케스펠트 교수팀은 임신 초기의 비타민C 결핍이 기니픽의 배아(胚芽) 발달에 미치는 영향 등을 관찰하기 위한 후속연구를 진행 중이다.