고혈압藥 프로프라놀올 ‘내 머리 속의 지우개’

무섭고 슬픈 기억 선택적 망각 PTSD에 유용 시사

빈도높게 사용되고 있는 베타차단제 계열 항고혈압제의 일종인 프로프라놀올(propranolol)이 반복적인 공포와 불안 등을 유발하는 무섭고 슬픈 기억들을 장기적으로 망각하도록 유도하는 효과를 발휘할 수 있을 것임이 시사됐다.

그렇다면 전쟁이나 끔찍한 사고 등을 겪어야 했던 이들에게서 나타나는 외상 후 스트레스 증후군(PTSD)의 제 증상과 공황(恐慌) 상태 등을 예방하거나 치료하는데 프로프라놀올이 장차 매우 유용하게 사용될 수 있을 것이라는 기대를 갖게 하는 대목인 셈이다.

베타-아드레날린 수용체 길항제에 속하는 프로프라놀올은 고혈압과 불규칙한 심장박동 등을 치료하는 용도로 사용되는 약물이다.

네덜란드 암스테르담대학 임상심리학부의 메렐 킨트 박사팀은 ‘네이처 뉴로사이언스’誌 15일자 온-라인版에 발표한 ‘망각을 넘어서: 사람에게서 공포반응의 제거와 공포재발의 예방’ 논문을 통해 그 같은 가능성을 시사했다.

킨트 박사팀은 체험을 통해 거미들에 대한 공포심을 학습했던 피험자들에게 프로프라놀올을 복용토록 한 후 나타난 반응을 관찰하는 방식의 실험을 진행했었다. 여기서 언급된 ‘체험’이란 피험자들에게 특정한 종류의 거미 영상을 보여준 직후 손목 부위에 전기충격을 가했음을 의미하는 표현이다.

그의 연구팀은 하루가 지난 뒤 피험자들에게 프로프라놀올을 복용토록 한 후 다시금 거미 영상을 접하도록 했다. 그런데 두 번째 시험에서 전기충격을 가하는 과정을 생략되었음에도 불구, 피험자들은 여전히 다소의 공포심을 드러냈다.

사흘째 시험의 경우 플라시보를 복용토록 한 후 전기충격을 가하지 않고 거미 영상을 보여준 피험자들에게서는 공포심이 눈에 띄었던 반면 프로프라놀올을 복용한 그룹은 별다른 공포심을 내보이지 않았다.

이에 연구팀은 같은 날 플라시보 복용群에 다시금 전기충격을 가하자 역시 상당한 수준의 공포심과 불안감을 나타냈으나, 프로프라놀올 복용群의 경우에는 전기충격 이전과 마찬가지로 이렇다 할 반응이 관찰되지 않았다.

킨트 박사는 “프로프라놀올을 복용토록 하면서 모종의 대상에 대한 공포심을 지속적으로 크게 감소시킬 수 있을 것으로 기대된다”고 설명했다. 즉, 잊고 싶은 기억이 떠오를 때 프로프라놀올을 복용토록 하면 연상력을 배제시킬 수 있으리라 기대된다는 것.

킨트 박사는 “후속연구를 통해 보다 확실한 입증이 이루어질 경우 프로프라놀올이 기존의 행동인지요법으로 빈도높게 사용되고 있는 노출요법(exposure therapy)을 대체할 가능성도 배제할 수 없어 보인다”고 결론지었다.