월그린, 임상시험 신규사업 진출 발표..이유는?

신속하고 대표성 전제된 피험자 신속충원 등 기대케

월그린社(Walgreens)는 CVS 헬스社와 함께 미국의 양대 드럭스토어 체인업체로 군림하고 있는 공룡 유통기업이다.

미국, 푸에르토리코 및 미국령 버진아일랜드 등에 총 9,000곳에 육박하는 드럭스토어 체인점을 운영하고 있는 곳이 바로 월그린이다.

그런 월그린이 환자 치료경험을 재정립하고 신약개발 연구의 접근성 확대 및 유지를 도모하기 위해 임상시험 사업에 신규진출한다고 16일 공표해 관심을 모으고 있다.

월그린의 유연한 임상시험 모델이 자사의 방대한 환자 정보(patient insights) 기반과 제휴선들의 건강‧기술 역량, 대면 및 가상 케어 대안 등을 결합해 보다 폭넓고 다양한 지역사회에서 임상시험 참여를 가능케 하는 데 걸림돌로 작용할 만한 요인들을 극복할 수 있게 해 줄 것이라 기대되기 때문.

월그린의 임상시험 사업 진출은 앞서 FDA가 임상시험에서 인종적‧민족적 다양성을 향상시키기 위해 최근 단행한 조치들과 궤를 같이하는 것이다.

FDA는 전체 의약품의 20% 정도가 다양한 민족그룹의 니즈에 부응해 개발되어 사용되고 있는 반면 임상시험 피험자들의 75%가 여전히 백인들로 구성되고 있고, 히스패닉계가 11%, 흑인 및 아시아계는 이보다 더 낮은 10% 이하를 점유하는 데 머물러 있는 현실을 개선하고자 최근들어 부쩍 힘을 기울이고 있는 추세이다.

월그린社의 라미타 탠던 최고 임상시험 책임자는 “미국의 전체 개별 지역사회를 신뢰하고 있는 월그린이 기업 전체적으로 보유한 자료와 보건역량을 결합해 임상시험의 접근성, 편의성 및 형평성을 끌어올리기 위한 포괄적인 솔루션을 제공하는 개척자가 되고자 한다”면서 “임상시험 서비스 개시를 통해 우리는 각종 복잡성 질환 또는 만성질환을 앓고 있는 환자들의 치료여정에 또 다른 힘을 실어주는 동시에 제약사들이 다양한 지역사회를 위한 치료대안 개발을 진행하는 데 도움을 제공할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

탠던 최고 임상시험 책임자는 뒤이어 “임상시험 신규사업 진출이 우리가 소비자 중심의 의료 솔루션에서 또 하나의 성장엔진을 장착하기 위한 대안이라 할 수 있을 것”이라고 덧붙이기도 했다.

이와 관련, 임상시험에서 피험자 충원 및 등록은 여전히 도전적인 과제의 하나로 자리매김하고 있는 데다 ‘코로나19’ 판데믹으로 인해 한층 어려움이 가중된 것이 현실이라는 지적이다.

전체 임상시험의 80%에 육박하는 개별시험 건들이 당초 정한 기간 내에 목표로 했던 피험자 수를 충원하는 데 실패하고 있고, 이로 인해 비용부담이 가중되는 경우가 잦은 것으로 알려져 있을 정도.

이 같은 도전요인들에 대응하기 위해 월그린은 3가지 측면에서 환자 중심의 신속한 서비스를 제공하면서 전반적인 임상시험 체험의 질을 개선해 나가겠다는 복안이다.

첫째는 통찰 기반(Insights-Driven) 환자 충원이다.

월그린이 광범위한 약국 네트워크를 기초로 환자 접근성을 확보하고 있는 데다 환자들이 사용을 승인한 임상자료를 보유하고 있어 인종별, 성별, 사회경제적 지위별 및 거주지역별로 다양한 질환을 앓고 있는 환자들을 임상시험에 매칭시켜 줄 수 있는 역량을 보유하고 있음을 상기케 하는 부분이다.

이에 따라 월그린은 개별 임상시험 건들이 필요로 하는 최적의 환자들이 충원되는 데 소요되는 기간을 단축시켜 줄 수 있을 것으로 보인다.

둘째는 환자들을 위한 임상시험의 진행이다.

월그린은 환자 프라이버시 및 보안을 보장해 줄 엄격한 규정준수를 전제로 분산적인 임상시험 플랫폼을 통해 접근성을 어렵게 하는 걸림돌들에 대응할 수 있는 역량을 보유하고 있다.

혁신적인 운영모델을 보유하고 있어 환자검색을 신속하게 진행하고, 작업흐름을 단순화하면서 보다 신속하고 대표성이 높은 시험자료를 수집하는 데도 월그린은 강점을 발휘할 수 있을 전망이다.

셋째는 실제 임상현장 입증자료(Real-World Evidence) 및 정보과학(Informatics)이다.

월그린은 치료제들의 가치를 드러내고 치료효과를 개선하는 데 도움을 주는 품질높은 실제 임상현장 입증자료를 제공해 온 오랜 유산을 축적하고 있다.

월그린이 제약‧생명공학사들의 임상개발 전략을 지원하거나, 임상시험 설계에 필요한 정보를 제공하거나, 임상시험의 진행을 최적화하고 시험의 다양성을 끌어올리는 데도 힘을 보탤 수 있을 것임을 방증하는 부분이다.

한편 총 9,000곳에 육박하는 월그린의 드럭스토어 체인점들 가운데 전체의 50% 이상은 사회적으로 취약한 지역에서 문을 열고 있다.

최근에는 750여 개별 지역사회 제휴선들로부터 도움을 얻어 백신 접종을 기피하는 현상에 대응하기 위해 다수의 자사 드럭스토어 내부에 백신 클리닉을 열어 판데믹 상황이 이어지는 동안 총 4,000만건에 달하는 ‘코로나19’ 백신을 접종했다.