커큐민, 성인 기억력 개선ㆍ우울감 호전 “나이스”

편도체 및 시상하부서 아밀로이드ㆍ타우 단백질 감소 관찰

강황(薑黃)에서 추출되는 항염증 성분의 일종인 커큐민(curcumin)은 카레라이스 특유의 노란색을 띄게 하는 것으로도 알려져 있다.

이와 관련, 노화에 따른 경도(輕度) 기억력 장애를 보이는 성인들에게 커큐민을 매일 섭취토록 한 결과 기억력 뿐 아니라 우울한 기분 또한 호전된 것으로 나타났다는 요지의 연구결과가 공개되어 주목되고 있다.

그렇다면 커큐민을 일상적으로 섭취하는 인도에서 알쯔하이머 발병률이 낮게 나타나는 데다 성인들의 인지력 또한 양호하게 나타나고 있는 배경을 가늠케 해 주는 연구결과인 셈이다.

미국 캘리포니아대학 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA) 의과대학의 게리 W. 스몰 교수 연구팀(노년 정신의학)은 학술저널 ‘미국 노년 정신의학誌’(American Journal of Geriatric Psychiatry) 온라인판에 지난달 게재한 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘치매에 걸리지 않은 성인들에게서 생체효율을 높인 커큐민이 기억력과 뇌내 아밀로이드 및 타우 단백질에 미친 영향’이다.

스몰 교수팀은 체내 흡수율을 높인 커큐민 보충제를 치매에 걸리지 않은 성인들에게 섭취토록 했을 때 기억력에 미친 영향과 함께 알쯔하이머 환자들의 뇌내 단백질 응집에 발휘하는 효과를 관찰하기 위한 연구작업을 진행했었다.

스몰 교수는 “커큐민이 구체적으로 어떻게 작용하는 것인지는 아직까지 명확하게 규명도지 못했지만, 아마도 뇌 내부에서 염증을 감소시키는 데 관여하기 때문으로 사료된다”고 피력했다.

여기서 언급된 “뇌내 염증”이란 알쯔하이머 및 주요 우울증과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

스몰 교수팀은 경도 기억력 장애를 나타내는 50~90세 연령대 성인 40명을 충원한 후 무작위 분류를 거쳐 각각 커큐민 90mg 또는 위약(僞藥)을 1일 2회 18개월 동안 섭취토록 하는 이중맹검법 연구를 진행했었다.

이 시험의 피험자들은 착수시점에서 표준 인지기능 검사에 응한 후 6개월마다 같은 평가를 수검했다. 아울러 착수시점과 18개월차 시점에서 혈중 커큐민 수치를 측정받았다.

연구팀은 피험자들 가운데 30명을 대상으로 양전자 방출 단층촬영(PET)을 통해 착수시점과 18개월차 시점에서 뇌내 아밀로이드 및 타우 단백질 수치를 평가했다.

그 결과 커큐민을 섭취한 그룹의 경우 위약을 섭취한 대조그룹과 달리 기억력과 주의력이 괄목할 만한 수준으로 향상되었음이 눈에 띄었다. 한 예로 커큐민을 섭취한 그룹은 18개월 후 기억력 검사 점수가 28% 높아진 것으로 파악외었을 정도.

이들은 또 우울한 기분이 일부 개선된 것으로 나타난 데다 PET 진단에서 뇌내 편도체와 시상하부 부위의 아밀로이드 및 타우 단백질이 크게 감소한 것으로 분석됐다.

편도체와 시상하부는 뇌 내부에서 기억력과 정서적인 기능을 관장하는 부위이다.

부작용의 경우 두 그룹 모두 경미한 수준의 복통과 구역 증상이 관찰되는 데 그쳤다.

이처럼 고무적인 연구결과가 도출됨에 따라 연구팀은 차후 보다 많은 수의 피험자들을 충원해 후속시험을 진행할 방침이다. 후속연구에서는 커큐민 섭취가 경도 우울증을 개선하는 데 미치는 영향을 평가하는 내용도 포함됐다.

유전적으로 알쯔하이머 발병 위험성이 있거나 인지기능 장애를 나타내는 성인들을 대상으로 커큐민이 기억력 향상에 미치는 효과를 평가하기 위한 내용 또한 후속연구에서 진행하겠다는 것이 연구팀의 복안이다.