천식환자들이 보이젠베리 섭취하면 “베리 굿”

기도 내 염증감소ㆍ폐 기능 향상 등 동물실험서 시사

세계 각국의 천식환자 수가 총 1억5,000만명에 달할 뿐 아니라 이 중 10% 안팎은 소아환자들일 것으로 추정되고 있는 형편이다.

뉴질랜드의 경우 성인 9명당 1명 꼴, 소아들 또한 7명당 1명 꼴로 천식 치료제를 처방받아 복용하는 것으로 알려져 있을 정도다.

이와 관련, 이종교배를 통해 얻어진 나무딸기의 일종인 보이젠베리(또는 보리즌베리: boysenberry)를 수시로 섭취토록 할 경우 천식으로 이행될 수 있는 기도(氣道) 내 염증을 감소시켜 폐 기능을 향상시킬 수 있을 것임을 시사한 연구결과가 공개되어 관심을 모으고 있다.

뉴질랜드 오클랜드에 소재한 천연물‧식품연구그룹(Plant & Food Research Science Group)의 로저 D. 허스트 박사 연구팀은 학술저널 ‘미국 생리학誌: 폐 세포‧분자생리학’(American Journal of Physiology: Lung Cellular and Molecular Physiology) 7월호에 게재한 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘보이젠베리 섭취가 섬유소 용해성 대식세포를 지원해 지속적으로 폐 리모델링을 개선하는 데 미친 영향’이다.

‘미국 생리학誌: 폐 세포‧분자생리학’은 호흡기 의학 분야에서 ‘톱 10’ 저널의 하나로 알려진 권위지이다.

지금까지 연구된 바에 따르면 항산화 폴리페놀 성분들을 다량 함유한 과일을 자주 섭취하면 폐 기능을 개선하는 데 도움을 받을 수 있을 것임이 규명된 바 있다. 하지만 구체적으로 어떤 기전을 거쳐 그 같은 효과가 나타날 수 있는 것인지에 대해서는 확실하게 알려진 내용을 찾기 어려운 것이 현실이다.

이에 허스트 박사팀이 장과류(漿果類)를 사용해 실험용 쥐들을 대상으로 동물실험을 진행한 결과 폴리페놀 성분들이 천식과 만성적인 기도염증으로 인한 영향을 감소시키는 데 효과를 발휘할 수 있을 것임을 새롭게 알아낼 수 있었다.

연구는 폐 염증 조절에 관여하는 것으로 알려진 아르기나제(arginase)와 금속단백분해효소-9(matrix metalloproteinase-9) 등 2가지 핵심물질들에 초점이 맞춰진 가운데 진행됐다.

아르기나제는 천식에서 염증감소와, 금속단백분해효소-9의 경우에는 조직 개조(remodelling)의 향상과 각각 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 왔다.

허스트 박사는 “이번 연구를 진행하는 동안 참으로 흥미로운 결과를 도출할 수 있었다”고 설명했다. 보이젠베리를 지속적으로 섭취토록 할 경우 폐와 기도를 지속적인 염증조직 및 반흔조직의 축적으로부터 보호하는 데 도움을 받을 수 있을 것임을 시사하는 내용이 도출되었다는 것.

바꿔 말하면 보이젠베리 섭취를 통해 폐 내부에서 반흔조직의 침착을 억제하는 환경이 조성되도록 유도할 수 있으리라 사료된다는 의미이다.

허스트 박사는 아울러 면역세포의 활성을 유도해 폐 내부의 구조적인 개선이 뒤따랐음도 관찰할 수 있었다고 덧붙였다.

보이젠베리 섭취를 통해 체내의 자연저인 방어능력에 힘을 보태고 천식이나 기타 만성 폐질환으로 인해 폐에 미칠 수 있는 부정적인 영향을 감소시킬 수 있을 것음을 시사한 연구사례는 이번이 처음인 것으로 알려졌다.

허스트 박사는 “보이젠베리를 수시로 섭취하면 천식 및 기타 만성 폐질환 환자들에게서 지속적인 폐 리모델링(remodeling)과 섬유증을 완화시키는 데 도움을 기대할 수 있을 것으로 보인다”고 결론지었다.