“일부 腸內 유익균 덕분 발암 위험성 감소”

락토바실러스 존스니 456균 유용성 시사 동물실험

장내(腸內) 세균들이 일부 암이 발생할 위험성을 낮추는 데 유용하게 이용될 수 있을 전망이다.

항 염증성을 나타내는 장내 유익균들이 일부 암의 진행속도를 늦추거나 차단할 수 있는 것으로 나타났다는 요지의 동물실험 결과가 공개되었기 때문.

미국 캘리포니아대학 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA) 의대의 로버트 H. 쉬스틀 교수(병리학, 환경보건학, 방사선 종양학) 연구팀은 온라인 학술저널 ‘미국 국립과학도서관誌’(PLoS One)에 13일 게재한 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘실험용 쥐들에게서 측정된 장내 미생물상의 변화 및 발암성 감소와 항암화학예방 대사물의 상관관계’이다.

쉬스틀 교수는 “이번 연구결과가 환자의 장 내부에 존재하는 세균들의 수치와 유형을 의사가 측정하고, 항 염증성 프로바이오틱스를 처방함으로써 유해균들과 대체가 이루어지도록 하거나 유익균의 증식을 촉진하는 방식으로 발암률을 감소시킬 수 있게 될 가능성을 시사하는 것”이라고 풀이했다.

이와 관련, 장내 세균들은 오랜 세월을 거치면서 항 염증성 유익균과 염증을 촉진하는 유해균으로 구분되어 진화를 거듭해 왔다. 더욱이 사람의 체내에는 일반적으로 10조 단위에 달하는 다양한 세균들이 존재해 사람의 세포 수 1조개를 크게 상회하는 것으로 알려져 있다.

쉬스틀 교수팀은 우선 실험을 진행하기 위해 가장 풍부하게 존재하는 유익균으로 알려진 ‘락토바실러스 존스니 456’(Lactobacillus johnsonii 456)을 분리했다. 이 유익균은 락토바실러스 균주의 일종이어서 요구르트와 케피어(kefir), 콤부차(kombucha), 독일식 김치라고 할 수 있는 사우서크라우트(sauerkraut) 등에 유용하게 사용되고 있다.

더욱이 쉬스틀 교수팀의 연구에서 이 락토바실러스 존스니 456균은 암과 신경퇴행성 질환, 심장병, 관절염, 루푸스 및 노화과정 등에 관여하는 유전자 손상과 염증의 형성을 억제한다는 사실이 이미 밝혀진 바 있다.

한 예로 쉬스틀 교수팀은 장내 미생물상(微生物相)과 림프종 사이의 상관관계를 처음으로 입증하기도 했었다. 장내 미생물상이 발암을 지연시키는 기전을 밝혀 프로바이오틱스가 암을 억제하는 용도로도 활용될 수 있을 것임을 유력하게 시사했던 것.

이번 연구에서 쉬스틀 교수팀은 ‘ATM’이라 불리는 유전자에 인위적으로 변이를 유도한 실험용 쥐들을 대상으로 동물실험을 진행했었다. ‘ATM’ 유전자에 변이가 유도되면 모세혈관 확장성 운동실조증이라 불리는 신경계 장애 증상이 나타날 위험성이 높아진다는 것이 전문가들의 설명이다.

또한 이 모세혈관 확장성 운동실조증은 백혈병과 림프종 및 기타 일부 암들이 발생할 위험성까지 증가시키는 것으로 알려져 있다.

쉬스틀 교수팀은 실험용 쥐들을 2개 그룹으로 무작위 분류한 후 이중 한 그룹에는 항 염증성 세균들만 투여한 반면 다른 그룹에는 염증 촉진 세균들과 항 염증성 세균들을 함께 투여했다. 이 세균들은 일반적으로 장내에 함께 존재하는 것으로 알려져 있다.

그 후 분석작업을 진행한 결과 유익균을 투여한 그룹의 경우 림프종의 진행속도가 눈에 띄게 둔화된 것으로 관찰되어 주목됐다.

이에 연구팀은 실험용 쥐들의 소변과 분변으로부터 장내에서 생성된 대사물질들을 찾아내고 분석했다.

그 결과 유익균만 투여받았던 실험용 쥐들의 경우 암을 예방하는 대사물질들이 생성되었음이 눈에 띄었다. 더욱이 이들은 림프종의 진행속도가 대조그룹의 절반 수준에 불과했던 것으로 파악됐다.

유익균만 투여받은 실험용 쥐들은 여기서 한 걸음 더 나아가 수명이 4배 정도까지 연장되었고, DNA 손상과 염증 수치는 낮게 나타났다.

쉬스틀 교수는 “이번 연구결과에 미루어 볼 때 장내 미생물상에 변화를 가하는 것이 발암을 예방하거나 발암률을 낮출 수 있는 효과적인 전략의 하나가 될 수 있으리라 기대된다”며 “앞으로 프로바이오틱스가 암을 예방하는 데 유용하게 사용될 수 있을 것”이라는 말로 가능성을 시사했다.