키 큰 아이 “단맛 좋아” 체지방 많으면 “짠맛”

입맛 선호도와 신체 성장ㆍ발달 밀접한 상관관계

어린이들의 입맛 선호도가 신체의 성장 및 발달과 밀접한 관련이 있다는 요지의 연구결과가 공개됐다.

같은 나이대의 아이들에 비해 키가 큰 아이는 단맛을 더 선호하는 반면 체지방량이 높은 아이들은 짠맛을 더 좋아했다는 것. 아울러 단맛을 즐기는 아이일수록 뼈의 성장이 빠르게 나타나는 것으로 보인다는 추정이다.

따라서 어린이들에게서 단맛과 짠맛에 대한 선호도가 성인들에 비해 높게 나타나는 것은 자연스런 현상이며, 이 같은 특징이 어린이들의 식생활을 개선시키고자 할 때 적극 고려되어야 할 것이라는 설명이다.

미국 펜실베이니아州 필라델피아에 소재한 모넬(Monell) 케이컬센스센터의 줄리 A. 메넬라 박사 연구팀(생물심리학)은 ‘미국 국립과학도서관誌’(PLoS One) 17일자 최신호에 게재한 보고서에서 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘아동기에 나타난 짠맛과 단맛에 대한 선호도 증가 및 상관성’.

메넬라 박사는 “현대사회의 많은 질병들이 식생활과 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀졌다”며 “어린이들이 단음식과 짠음식을 권고치보다 많이 섭취하고 있기 때문에 병을 키우고 있는 것이 현실인 만큼 어린이들의 입맛 선호도에 작용하는 메커니즘을 규명하는 것은 매우 중요한 의의를 갖는 일로 보인다”고 강조했다.

이와 함께 요즘 아이들이 달고 짠 맛을 선호하는 식생활에 길들여지고 있는 현실은 소금과 설탕이 부족하고 고가(高價)를 형성했던 과거의 식생활과는 사뭇 다를 수 밖에 없다는 점을 염두에 두어야 할 것이라고 지적했다.

메넬라 박사팀은 5~10세 사이의 소아 108명과 이들의 모친을 대상으로 짠맛과 단맛에 대해 나타내는 선호도를 조사했었다. 나트륨 함량의 차이가 다양한 수프와 크래커, 그리고 설탕 함량이 제각각인 설탕물과 젤리를 제시한 후 입맛 선호도를 평가했던 것.

아울러 최근 24시간 동안 섭취한 식품과 음료를 리스트로 작성해 제출토록 함으로써 나트륨, 칼로리, 당분 등의 1일 섭취량을 추산했다. 그 후 연구팀은 조사대상자들로부터 타액샘플을 채취해 당분 수용체 유전자형이 어디에 속하는지를 평가했고, 소변 샘플을 채취해 뼈의 성장도를 나타내는 생체지표인자의 일종인 ‘Ntx’ 수치를 측정했다.

체중과 키, 체지방률 등도 모든 참여자들을 대상으로 측정이 이루어졌다.

그 결과 성인들의 경우 선천적인 유전적 차이가 단맛에 대한 선호도에 영향을 미친다는 사실을 알아낼 수 있었다. 반면 어린이들의 경우에는 현재의 발육상태가 유전적인 요인보다 단맛 선호도에 더 큰 영향을 미친 것으로 분석됐다.

더욱이 식품을 통해 나트륨을 많이 섭취한 어린이 및 성인들은 최근 24시간 동안 소금 섭취량 또한 높게 나타나 상관성이 눈에 띄었지만, 단맛에 대한 선호도와 설탕 섭취량 사이에는 동일한 상관관계가 관찰되지 않았다.

이에 대해 메넬라 박사는 부모가 아이들의 설탕 섭취를 컨트롤했기 때문일 가능성과 함께 대체감미료 사용량이 증가하고 있는 현실과 무관치 않을 개연성을 시사했다.

메넬라 박사는 “단맛과 짠맛에 대해 어린이들이 나타내는 섭취욕구의 이면에 존재하는 기초생물학적 메커니즘을 이해하면 건강에 유익한 식생활을 장려할 수 있는 전략을 개발하는 데 큰 도움을 기대할 수 있을 것”이라고 결론지었다.