서경배과학재단, 2026년 신진과학자 4명 선정

생명과학 분야 연구자 지원…ABC 체계 따라 3년간 9억원 연구비 제공

서경배과학재단이 2026년 연구지원 프로그램을 통해 신진 과학자 4명을 선정했다고 26일 밝혔다.

서경배과학재단은 아모레퍼시픽그룹 서경배 회장이 2016년 사재 3000억원을 출연해 설립한 공익재단이다. ‘눈으로 보이는 하늘 밖에도 무궁무진한 하늘이 있다’는 의미의 ‘천외유천(天外有天)’을 기조로 매년 생명과학 분야 신진 과학자를 발굴해 연구를 지원하고 있다.

올해 창립 10주년을 맞은 재단은 올해 선정자를 포함해 총 35명의 신진 생명과학자를 지원했다. 현재까지 지원한 연구비는 총 910억원이다.

재단은 2026년부터 ABC(Adventure-Breakthrough-Cherished) 3단계 지원 체계를 도입했다. 올해 선정된 신진 과학자에게는 우선 3년간 총 9억원의 연구비를 지원한다. 이후 연구 경과에 따라 추가 4년간 총 16억원을 지원하고, 우수한 연구 성과를 이어갈 경우 다시 5년간 총 25억원을 추가 지원할 예정이다.

서경배과학재단이 2026년 연구지원 프로그램에서 최종 선정한 신진 과학자 (좌측 상단부터 시계방향으로) KAIST 뇌인지과학과권정태 교수, 성균관대 생명과학과 정수명 교수, 서울대학교 의학과 조현수 교수, 미국 텍사스 사우스웨스턴 대학교 정신의학과 최승원 교수. ⓒ아모레퍼시픽

2026년 최종 선정된 신진 과학자는 △‘뇌는 어떻게 상상과 현실을 구분하는가? 대뇌 피질 층상 게이팅을 통한 Reality-tagging 회로 원리’를 제안한 권정태 KAIST 뇌인지과학과 교수 △‘비한랭 생리 환경 기반 갈색지방 부적응 표현형 규명 연구’를 제안한 정수명 성균관대 생명과학과 교수 △‘기억이 운명이 되는 순간: 과염증에서 병적 선천면역기억의 형성과 고착 원리’를 제안한 조현수 서울대학교 의학과 교수 △‘우리의 몸은 언제, 어떻게 외부 환경을 느끼기 시작하는가: 체성감각 신경회로 발달 기전에 대한 연구’를 제안한 최승원 미국 텍사스 사우스웨스턴대학교 정신의학과 교수 등 4명이다.

권정태 교수는 상상과 현실을 구분하는 기전을 포유류의 복잡한 뇌 구조에서 찾는 연구를 진행한다. 동물이 특정 소리를 실제로 감각하거나 상상하는 상황을 설계하고, 이 과정에서 나타나는 신경 활동을 첨단 장비로 탐지한다. 이를 통해 복잡한 인지 기능의 원리를 밝히고 환각이나 조현병 등 정신질환에 대한 이해를 넓히는 것이 목표다.

정수명 교수는 실온 환경에서 나타나는 갈색지방의 기능적 변화를 탐구한다. 갈색지방은 추위에 대응해 발열 기능을 담당하지만 실온에서는 해당 기능의 필요성이 낮아진다. 연구진은 이 같은 환경에서 갈색지방에 어떤 기능적 변화가 나타나는지 규명한다. 이를 통해 냉난방이 보편화된 일상 환경과 대사 건강의 연관성을 살펴볼 계획이다.

조현수 교수는 병적 과염증이 조혈전구세포에 지속적인 변화를 남겨 면역계의 병적 상태로 이어지는 현상을 연구한다. 일시적인 염증이 되돌리기 어려운 상태로 전환되는 경계점을 밝히는 것이 연구의 주요 과제다. 과염증을 동반한 림프종 환자의 골수를 분석해 조혈 및 면역세포의 변화 과정도 규명하고, 병적 면역 상태를 정상화할 수 있는 방법을 모색한다.

최승원 교수는 발생 과정에서 촉감 신경회로가 완성되는 기전을 연구한다. 해부학 및 전기생리 기법을 활용해 신경회로가 정상적으로 발달하는 과정에서 작용하는 메커니즘을 규명할 계획이다. 이를 바탕으로 감각 신경회로의 발생 과정을 이해하고, 발생 단계에서 나타나는 비정상적인 촉감과 자폐증의 연관성을 살펴본다.

한편 서경배과학재단은 오는 29일 아모레퍼시픽 본사에서 ‘SUHF 심포지엄 2026’을 개최한다. 재단 설립 10주년을 기념해 열리는 이번 학술행사의 주제는 ‘공명하는 생명의 결(Resonant Patterns of Life)’이다.

행사에서는 스위스 바젤대학교 마이클 홀(Michael Hall) 교수의 기조강연이 열린다. 재단 1기 신진과학자인 이정호 KAIST 의과학대학원 교수 겸 소바젠 CSO의 특별강연을 비롯해 연구자 졸업 대담, 포스터 세션, 졸업 연구 발표 등도 진행될 예정이다.