[바이오유럽-인터뷰] 넥스아이 "ADC로 기술이전 릴레이…빅파마 주목 신규 타깃 6개 확보"下

면역항암제 불응암 모델 52종 활용해 신규 ADC 타깃 6개 발굴 임상개발 경험 있는 링커·페이로드 활용해 개발 위험 최소화 NXI-S301, 경쟁 ADC 대비 세포 내 약물 전달 최대 4.5배…대장암·위암 공략 전임상 단계부터 빠른 기술이전 추진…연간 1건 이상 계약 목표

“이거, 보통 빅딜이 아닌데?” 독일 쾰른에서 열린 ‘BIO-Europe 2026’ 행사장에 설치된 ‘Kind of a BIG DEAL’ 조형물.©약업신문=독일 쾰른 권혁진 기자

넥스아이 박성수 사업개발파트장.©약업신문=권혁진 기자

넥스아이가 항체약물접합체(ADC) 개발에서 내세운 경쟁력은 새로운 링커나 페이로드가 아닌 신규 표적이다. 기존 항암제가 잘 듣지 않는 암에서 새로운 표적을 찾아냈다. 링커·페이로드 기술이 빠르게 상향 평준화되는 시장에서 독자적인 표적 발굴 역량으로 차별화를 꾀하고 있다.

넥스아이는 자체 구축한 면역항암제 불응암 모델 52종을 활용해 신규 ADC 표적 후보 6개를 발굴했다. 현재 'NXI-S301' 'NXI-S160' 'NXI-S302' 3개 ADC 파이프라인을 개발하고 있다. 

주력 후보물질 NXI-S301은 비임상 세포실험에서 경쟁 ADC 대비 최대 약 4.5배 높은 세포 내 약물 전달 성능을 보였다. 대장암 동물모델에서도 종양 성장 억제 효과를 확인했다.

넥스아이는 신규 표적에 임상개발 경험이 축적된 링커·페이로드를 결합해 개발 위험을 줄일 계획이다. 후보물질 개발 초기부터 글로벌 제약사의 기술도입 가능성을 고려하고, 전임상 단계에서 기술이전을 성사시키겠다는 전략이다.

약업신문은 11일 독일 쾰른에서 열린 'BIO-Europe 2026' 현장에서 넥스아이 박성수 사업개발파트장을 만났다.

그는 “ADC 개발 경쟁은 링커 기술을 넘어 신규 표적과 페이로드로 확대되고 있다”면서 “넥스아이는 독자적인 신규 표적 발굴 기술을 확보했다. 이를 바탕으로 전임상 단계부터 글로벌 기술이전을 적극 추진하겠다”고 강조했다.

넥스아이는 2030년까지 매년 1~2건의 기술이전을 목표로 제시했다. 공격적인 목표인데, 이를 실현할 수 있다고 판단하는 근거는 무엇인가.

쉽지 않은 목표지만 근거는 충분하다. 넥스아이는 이미 글로벌 기술이전을 경험했고, 후속 사업화를 추진할 후보물질과 신규 표적도 확보하고 있다. 특히 ADC는 전임상 단계에서도 글로벌 기술이전이 가능한 분야다.

실제 사례도 있다. 리가켐바이오는 2024년 일본 오노약품공업에 L1 세포접착분자(L1CAM) 표적 ADC 'LCB97'을 전임상 단계에서 기술이전했다. 에임드바이오 역시 2025년 베링거인겔하임에 신규 ADC 후보물질을 기술이전했다. 해외 시장에서는 전임상 단계의 유망 신규 표적 ADC를 선점하기 위한 기술도입 경쟁이 더 활발하다.

신규 표적의 경쟁력이 충분하고 나머지 구성요소의 개발 위험을 관리할 수 있다면 임상 진입 이전에도 글로벌 제약사의 기술도입을 이끌어낼 수 있다. 비임상 후보물질 선정 직후나 본격적인 제조공정 개발, 독성시험에 들어가기 전에 계약이 이뤄지는 사례도 많다.

넥스아이도 시장 특성을 고려해 후속 파이프라인을 개발하고 있다. 현재 신규 표적 후보 6개를 발굴했으며, NXI-S301 등 3개 ADC 파이프라인도 개발 중이다. 신규 표적을 지속적으로 발굴할 수 있다는 점은 기술이전할 후보물질을 연속적으로 확보할 기반이 있다는 의미다.

중요한 것은 글로벌 제약사가 관심을 가질 표적을 발굴하고, 그 경쟁력을 입증할 데이터를 갖추는 일이다. 어느 단계에서 기술이전할지도 미리 정해야 한다.

넥스아이는 신규 표적 발굴 역량을 바탕으로 조기 기술이전을 확대하고, 후속 파이프라인의 사업화도 이어갈 계획이다.

글로벌 ADC 시장에서는 링커와 페이로드 기술이 중요하게 평가받아 왔다. 넥스아이는 왜 신규 표적에 승부를 걸었나.

ADC 시장에서 기술이전이 성사되는 기준은 계속 변화하고 있다. 과거에는 링커 기술에서 비교우위를 확보한 기업들이 많은 계약을 체결했다.

대표적인 계기가 '엔허투(Enhertu)'의 성공이다. 엔허투가 임상에서 우수한 효능을 보이면서 링커의 안정성과 약물 방출 특성이 ADC의 중요한 경쟁 요소로 떠올랐다. 당시에는 우수한 링커 기술만으로도 차별성을 인정받을 수 있었다.

최근에는 중국 바이오텍을 비롯한 여러 기업이 링커·페이로드 기술을 빠르게 발전시키면서 글로벌 ADC 기술 수준이 높아졌다. 과거 일부 기업이 주도했던 기술 분야에 다양한 기업이 진입하면서 ADC 개발에 활용할 수 있는 기술적 선택지도 넓어졌다.

이러한 기술 발전과 함께 글로벌 제약사의 관심도 신규 페이로드와 신규 표적으로 확대되고 있다. 넥스아이는 이 가운데 신규 표적에서 가장 큰 강점을 갖고 있다.

신규 페이로드도 경쟁력 있는 개발 전략이다. 다만 새로운 약물이라면 작용기전과 독성, 최적 투여 용량, 투여 간격 등을 새롭게 검증해야 한다. 새로운 세포독성 항암제를 개발하는 것과 비슷한 어려움이 따른다.

현재 ADC에 많이 사용하는 토포이소머라제 1 저해제(Topo1i)나 미세소관 저해제인 모노메틸 오리스타틴 E(MMAE) 등은 작용기전과 독성 특성에 관한 연구가 축적돼 있다. 이러한 물질을 활용하면 신규 페이로드를 개발할 때보다 임상개발의 불확실성을 줄일 수 있다.

신규 표적 ADC는 임상개발 경험이 있는 링커·페이로드를 활용하면서 새로운 암세포 표적을 공략할 수 있다. 표적의 발현 특성과 세포 내 유입 성능이 충분하다면 기존 약물 전달 기술을 적용할 수 있다는 장점이 있다.

넥스아이처럼 전임상이나 초기 임상 단계에서 기술이전을 추진하는 기업에는 개발 위험을 줄이는 전략이 중요하다. 독자적인 신규 표적 발굴 역량에 집중하고, 임상개발 경험이 축적된 링커·페이로드를 활용해 후보물질의 경쟁력을 높이고 있다.

이 전략이 넥스아이의 연구개발 역량과 조기 기술이전 목표에 가장 적합하다고 판단했다.

신규 표적 발굴이 생각보다 어렵다고 했다. 넥소라 플랫폼은 어떤 방식으로 경쟁력 있는 표적을 찾아내나.

글로벌 제약사들도 신규 ADC 표적을 찾는 데 많은 자금을 투입한다. 그런데 생각보다 좋은 표적이 잘 나오지 않는다. 돈과 연구인력이 많다고 해결되는 문제가 아니다. 표적을 찾아내는 기술이 필요하다.

암세포 표면에는 수많은 막단백질이 발현한다. 이 가운데 ADC에 적합한 표적을 찾아야 한다. 종양에서 충분히 발현하면서 정상조직에서는 발현이 제한적이어야 한다. 항체가 결합한 뒤 세포 안으로 잘 들어가는 특성도 중요하다.

문제는 환자의 종양마다 특성이 다르다는 점이다. 같은 암종이라도 환자에 따라 발현하는 단백질과 발현 수준이 다르다. 환자 조직을 확보해 유전체나 단백질을 분석하더라도 여러 환자에게서 일관되게 발현하는 표적을 찾기는 쉽지 않다.

넥스아이의 강점은 면역항암제 불응암 모델에 있다. 기존 면역항암제에 반응하지 않는 암을 동물모델에서 구축하고, 해당 암세포 집단에서 특징적으로 발현하는 단백질을 찾는다.

불응성이라는 공통 특성을 가진 암세포 집단에서 상대적으로 균일하게 발현하는 표적을 발굴하는 방식이다. 이후 실제 환자 종양조직에서도 같은 특성이 나타나는지 검증한다. 넥스아이는 현재 52종의 면역항암제 불응암 모델 데이터베이스를 구축했다.

글로벌 제약사가 찾는 것은 단순히 새로운 표적이 아니다. 치료에 잘 반응하지 않는 암이나 악성도가 높은 종양과 연관된 표적에 관심이 많다.

대표적인 ADC 표적으로는 '엔허투'의 HER2, '트로델비(Trodelvy)'의 TROP2, '파드셉(Padcev)'의 넥틴-4(Nectin-4) 등이 있다. 이들 표적의 특성과 임상 성과는 신규 ADC 표적을 평가할 때 중요한 참고자료다.

실제 환자 데이터를 분석했을 때 특정 표적이 많이 발현하는 환자군의 전체생존기간(OS)이나 무진행생존기간(PFS)이 짧다면, 해당 표적과 암의 악성도 사이의 연관성을 검토할 수 있다. 넥스아이도 이러한 임상적 연관성을 확인하며 표적을 선별하고 있다.

최근에는 KRAS 변이와 연관된 표적에 대한 관심도 높아지고 있다. 글로벌 파트너링 미팅에서도 신규 표적이 KRAS 변이와 관련이 있는지 묻는 경우가 많다.

넥스아이는 발굴한 6개 표적 후보 가운데 하나에서 KRAS 변이와 연관된 특성을 확인했다. 표적 발굴에 그치지 않고 어떤 암종과 환자군에서 경쟁력을 확보할 수 있을지까지 검토하고 있다.

주력 ADC 후보물질 NXI-S301은 기존 경쟁약물보다 세포 내 약물 전달 성능이 높다고 했다. 실제 어떤 데이터를 확보했나.

NXI-S301은 소화기암, 특히 대장암을 주요 적응증으로 개발하고 있다. 같은 암종에서 개발되는 글로벌 ADC들과 비교해 경쟁력을 확보하는 것이 중요하다. 현재 대장암 ADC 시장에서 주목받는 표적은 c-MET, CEACAM5, 카드헤린-17(CDH17) 등이다.

애브비(AbbVie)는 c-MET 표적 ADC 'ABBV-400(텔리소투주맙 아디주테칸)'을 개발하고 있다. 독일 머크(Merck KGaA)는 CEACAM5 표적 ADC '프리셈타바트 토센테칸(Precemtabart tocentecan, Precem-TcT)'을 개발 중이다. 

최근에는 CDH17 표적 ADC도 주목받고 있다. 중국 한소제약(Hansoh Pharma)은 CDH17 표적 ADC 'HS-20110'을 로슈에 기술이전했다.

넥스아이는 이들 경쟁 표적과 비교해 NXI-S301의 세포 내 약물 전달 성능과 종양 발현 특성을 분석했다. ADC는 항체가 암세포 표면의 표적에 결합한 뒤 세포 안으로 들어가야 페이로드가 작용할 수 있다. 표적이 많이 발현하더라도 세포 내 유입이 원활하지 않으면 약물 전달 효율이 떨어질 수 있다.

NXI-S301은 비임상 세포실험에서 독일 머크의 Precem-TcT 대비 약 4배, 애브비의 ABBV-400 대비 약 4.5배 높은 세포 내 약물 전달 성능을 보였다. 각각 LS180과 SNU81 세포주에서 비교한 결과다.

종양에서 표적이 얼마나 많이 발현하는지도 중요하다. 넥스아이는 분석한 대장암 환자 유래 조직의 약 70%에서 NXI-S301의 표적 발현을 확인했다.

대장암 동물모델에서도 항종양 효능을 검증했다. NXI-S301을 3mg/kg 단회 투여한 결과, 종양 크기가 지속적으로 감소했다. 세포 내 약물 전달 성능에 이어 종양 성장 억제 효과까지 비임상에서 확인한 것이다.

또 다른 주요 평가 항목은 셰딩(Shedding)이다. 셰딩은 암세포 표면에 있던 표적 단백질이 떨어져 나와 혈액 등으로 방출되는 현상이다. 셰딩이 과도하면 ADC가 종양세포에 도달하기 전에 혈중에 떠다니는 표적 단백질과 결합할 수 있다. 이 경우 종양에 전달되는 약물량이 줄어들 가능성이 있다.

CEACAM5는 종양 발현율이 높지만 셰딩이 중요한 개발 고려사항으로 꼽히는 표적이다. 글로벌 제약사들도 ADC 후보물질을 평가할 때 표적 발현 수준과 함께 셰딩 특성을 확인한다.

NXI-S301의 표적은 셰딩 수준이 낮은 것으로 나타났다. 넥스아이는 종양 발현율과 세포 내 약물 전달 성능, 셰딩 특성, 동물모델 항종양 효능을 종합해 개발 경쟁력을 검증하고 있다.

신규 표적을 확보했더라도 ADC 개발에는 링커와 페이로드가 필요하다. 전임상 기술이전을 위해 어떤 조합을 선택하고 있나.

전임상 단계에서 기술이전하려면 처음부터 글로벌 제약사가 해당 단계에서 도입할 만한 후보물질을 만들어야 한다. 일단 개발하고 나서 언젠가 계약이 성사되기를 기다리는 방식은 적절하지 않다.

핵심은 새롭게 검증해야 할 요소를 최소화하는 것이다. ADC 개발에는 표적과 항체, 링커, 페이로드를 함께 고려해야 한다. 모든 요소가 새롭다면 각각의 특성과 안전성을 검증해야 하므로 개발 위험이 커진다.

넥스아이는 신규 표적에서 차별성을 확보하고, 링커·페이로드는 임상개발 경험이 축적된 기술을 활용하는 전략을 선택했다.

현재 글로벌 ADC 플랫폼 기업들과 협력해 여러 링커·페이로드 시스템을 비교 검증하고 있다. 항종양 효능과 독성, 안정성 등을 평가해 신규 표적에 가장 적합한 조합을 선정하는 방식이다.

링커·페이로드를 선택할 때는 세포실험에서 약효가 좋은지만 보지 않는다. 비임상에서 어느 용량까지 중대한 독성이 발생하지 않는지, 임상에서 용량을 높였을 때 안전성을 확보할 수 있는지도 중요하다.

기존에 임상개발 경험이 있는 기술을 활용하면 글로벌 제약사가 검토해야 할 불확실성을 줄일 수 있다. 링커·페이로드에 관한 축적된 자료를 참고할 수 있어 신규 표적의 경쟁력을 입증하는 데 집중할 수 있다.

기술이전 시점도 달라질 수 있다. 새롭게 검증해야 할 요소가 많을수록 글로벌 제약사는 추가 비임상·임상 데이터를 요구할 가능성이 높다. 반대로 신규 표적의 경쟁력이 명확하고 나머지 기술에 개발 경험이 있다면 전임상 단계에서도 기술도입을 검토할 수 있다.

NXI-S301도 이러한 방향으로 개발하고 있다. 신규 표적의 차별성을 확보하고, 임상개발 경험이 축적된 링커·페이로드를 활용해 조기 기술이전을 추진할 계획이다.

ADC 이후에도 새로운 치료제 개발을 검토하고 있나. 향후 글로벌 항암제 시장에서 주목하는 분야는 무엇인가.

글로벌 제약사의 인식이 바뀌는 시점을 포착하는 것이 중요하다. 획기적인 임상 결과가 나오거나 대규모 기술이전 계약이 성사되면 특정 기술에 대한 시장의 평가가 달라진다. 이전에는 관심이 적었던 분야에서도 새로운 기술이전 기회가 생긴다.

최근 주목하는 사례 중 하나가 T세포 인게이저(T-cell engager, TCE)다. TCE는 암세포와 T세포를 연결해 면역세포가 암세포를 공격하도록 유도하는 치료제다.

과거에는 주로 혈액암에서 활용됐지만, 2024년 DLL3 표적 TCE '탈라타맙(Tarlatamab)'이 소세포폐암 치료제로 미국 FDA의 가속승인을 받고 2025년 정식승인까지 획득하면서 고형암에서도 치료 가능성을 입증했다.

이후 글로벌 제약사들은 고형암을 표적하는 새로운 TCE에 관심을 갖기 시작했다. 특히 사이토카인방출증후군(CRS)과 정상조직 독성을 줄이고, 종양에서 선택적으로 작용하도록 설계한 기술에 주목하고 있다.

ADC에서도 비슷한 변화가 나타났다. 올해 중국에서 진행된 B7-H3 표적 ADC 두 종류의 재발성 소세포폐암 임상 3상에서 기존 치료제 대비 전체생존기간(OS) 개선 효과가 확인됐다.

한소제약과 GSK가 개발 중인 '리스부타투그 레제테칸(Risvutatug rezetecan)'과 메디링크(MediLink)의 '탐보타투그 펠리테칸(Tambotatug pelitecan)'이다. 두 후보물질 모두 토포테칸 대비 전체생존기간을 유의하게 개선했다.

후기 임상에서 생존기간 개선 효과가 확인되면 글로벌 제약사들의 해당 표적에 대한 평가도 달라진다. B7-H3를 표적하는 후보물질은 이미 많이 개발되고 있지만, 임상 3상 성과로 경쟁이 한층 치열해질 수 있다.

넥스아이도 이러한 시장 변화를 계속 분석하고 있다. 사업개발팀은 글로벌 기술이전 거래를 매일 추적하고, 연구개발팀과 임상팀은 주요 학회에서 발표되는 연구·임상 결과를 검토한다.

각 조직이 확보한 정보를 종합해 글로벌 제약사의 관심이 어디로 이동할지 판단하고 다음 신약 후보물질을 기획한다. TCE를 포함한 새로운 치료제 개발도 검토하고 있지만 아직 구체적인 방향을 확정하지는 않았다.

중요한 것은 유행하는 기술을 뒤따르는 것이 아니다. 글로벌 제약사가 관심을 갖기 시작하는 시점을 읽고, 그 시장에서 경쟁할 후보물질을 미리 준비해야 한다. 이를 위해 연구개발과 임상, 사업개발이 함께 움직이고 있다.