점안제 No! 안압 강하 약물 서방형 콘택트 렌즈

정확한 용량 서서히 방출..복약준수도 측면서도 이점

안구 부위로 약물을 서서히 방출하는 콘택트 렌즈의 개발이 성공적으로 진행 중이어서 시선을 잡아끌고 있다.

정확한 용량의 약물투여 뿐 아니라 자가투여에도 어려움이 따르는 데다 복약준수도 측면에서 볼 때도 문제의 소지를 안고 있는 점안제에 비해 뚜렷한 장점이 눈에 띄기 때문.

미국 하버드대학 의대 조교수이자 매사추세츠 눈‧귀 병원에서 안과의사로 재직 중인 조셉 B. 시올리노 조교수가 총괄한 연구팀은 미국 안과학회(AAO)가 발간하는 학술저널 ‘안과학’誌 지난달 29일자 최신호에 게재한 보고서에서 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘녹내장에 걸린 원숭이 실험모델에서 라타노프로스트 방출 콘택트 렌즈가 나타낸 효과’이다.

특히 약물을 서서히 방출하는 고분자 물질 필름(drug polymer film)을 안구 내에 위치시켜 사용하는 이 콘택트 렌즈는 전임상 단계의 시험에서 점안제 타입의 녹내장 치료제인 ‘잘라탄’(라타노프로스트)와 비교했을 때 최소한 동등한 수준으로 효과적이거나, 더욱 효과적으로 사용될 수 있을 것임을 기대케 하는 결과가 도출됐다.

시올리노 교수는 “소규모 시험을 진행한 결과 소용량의 콘택트 렌즈가 ‘잘라탄’ 점안제에 상응하는 수준의 안압강하 효과를 나타냈을 뿐 아니라 고용량 콘택트 렌즈의 경우 안압강하 효과가 오히려 더 우수한 것으로 나타났다”고 설명했다.

이 같은 전임상 시험자료에 미루어 볼 때 이 콘택트 렌즈가 환자들의 약물투여 준수도를 향상시킬 수 있을 뿐 아니라 점안제에 비해 안압강하 효과가 우수한 치료대안으로 각광받을 수 있을 것으로 보인다고 시올리노 교수는 덧붙였다.

이와 관련, 녹내장은 전 세계적으로 불가역적인 시력상실을 일으키는 가장 주요한 원인으로 자리매김되고 있는 형편이다.

아직까지 완치요법제는 개발되어 나오지 못한 가운데 안압을 낮춰 시력상실을 예방하는 목적의 안과 치료제들이 사용되고 있다. 더욱이 현재 사용 중인 점안제 타입의 약물들은 따끔함과 화끈거림을 수반할 수 있고, 자가투여가 어려울 뿐 아니라 환자들의 약물투여 준수도 측면에서도 취약성이 나타나고 있다는 지적이 따라왔다.

일부 연구사례들에 따르면 점안제 타입의 약물들의 환자 약물투여 준수도가 50% 정도에 불과한 것으로 나타났을 정도다.

콘택트 렌즈를 사용한 약물전달은 지난 50년 가까이 연구가 진행되어 왔던 까닭에 새로운 분야는 아니라는 지적이다. 하지만 콘택트 렌즈를 사용한 약물전달은 지나치게 신속하게 약물이 전달되어 효과적으로 사용되기 어렵다는 문제점이 부각되어 왔다.

이번에 ‘안과학’誌에 게재한 보고서에 따르면 시올리노 교수팀은 약물을 매우 서서히 방출하는 콘택트 렌즈를 설계했다. 시올리노 교수팀은 이에 앞서 지난 2014년에도 콘택트 렌즈를 사용해 약물을 1개월 동안 지속적으로 방출토록 하면서 효과적으로 사용될 수 있을 것임을 입증했었다.

새로 설계된 콘택트 렌즈는 캡슐화된 약물이 고분자 물질의 주변부에 위치하도록 한 것이다. 약물을 방출하는 막(膜)이 주변부에 위치해 있으므로 렌즈 역할을 하는 중심부는 시야가 선명하고 시력에 장애요인으로 작용하지 않는다는 장점이 눈길을 끈다.

이 콘택트 렌즈는 또한 굴절력이 없어 근시 또는 원시가 있는 사람들에게서 굴절착오로 인한 문제를 수반하지 않는다는 특징도 내포하고 있다.

연구에 참여한 보스턴 아동병원 부속 생체재료‧약물전달연구소의 대니얼 S. 코헤인 소장은 “착용하면 약물을 흡수해 빠르게 방출하는 기존의 콘택트 렌즈와 달리 우리가 설계한 콘택트 렌즈는 고분자 물질 필름을 사용해 막 내부에 약물이 보관되도록(house) 했고, 이 막이 크기에 비해 표면적이 넓어 약물이 서서히 방출될 수 있도록 했다는 장점이 있다”고 언급했다.

이 콘택트 렌즈의 효과는 녹내장 증상이 나타난 4마리의 원숭이들을 대상으로 진행한 동물실험에서 입증된 상태이다.

연구팀은 “소용량의 라타노프로스트를 내포한 이 콘택트 렌즈가 점안제 타입의 ‘잘라탄’과 동등한 수준의 안압강하 효과를 발휘한 것으로 입증되었고, 고용량의 라타노프로스트를 내포한 콘택트 렌즈의 경우 더욱 우수한 약효를 내보였다”며 “고용량 콘택트 렌즈의 효능을 좀 더 명확히 입증하기 위한 후속연구가 필요한 단계”라고 언급했다.

현재 연구팀은 이 콘택트 렌즈의 효능 및 안전성을 평가하기 위한 임상시험을 설계하고 있다.

시올리노 교수는 “약물투여 준수도 문제를 해결할 수 있을 경우 녹내장을 비롯한 안과질환 환자들의 시력을 유지하는 데 많은 도움을 줄 수 있을 뿐 아니라 시력상실을 예방할 수 있게 해 줄 것”이라며 “현재 존재하는 약물보다 효과적인 녹내장 치료대안을 확보할 수 있게 될 것으로 기대된다”고 결론지었다.