스크립스硏ㆍ얀센 인플루엔자 多價백신 가능 시사

다양한 인플루엔자 바이러스 아류형들에 면역반응

인플루엔자 예방백신을 해마다 반복해서 접종받지 않아도 될 날이 도래할 수 있을 것으로 보인다.

미국 캘리포니아州 라졸라에 소재한 세계적 연구기관인 스크립스(Scripps) 연구소와 존슨&존슨社의 자회사인 얀센 파마슈티컬 컴퍼니社 공동연구팀이 다양한 인플루엔자 아류형들에 대항할 수 있는 항체 유도방법을 찾아냈기 때문.

이 같은 연구결과는 학술저널 ‘사이언스’誌 온라인판에 24일 게재됐다.

얀센 파마슈티컬 컴퍼니측에서는 공동연구에 네덜란드 라이덴에 소재한 얀센예방센터 연구진이 참여했다. 얀센예방센터는 이전에 크루셀(Crucell) 백신연구소로 불리던 곳이다.

스크립스 연구소 통합구조‧컴퓨터생명공학연구실의 이언 윌슨 교수는 “이번에 도출된 결과가 인플루엔자 다가(多價: universal) 백신을 개발하기 위해 올바른 방향으로 연구가 진전되고 있음을 입증한 것”이라며 의의를 자평했다.

이와 관련, 미국 질병관리센터(CDC)에 따르면 계절성 인플루엔자는 미국에서만 매년 20만명 이상을 입원하게 할 뿐 아니라 3만6,000여명의 사망사례를 초래하고 있는 형편이다.

또한 해마다 접종받는 인플루엔자 백신은 빠르게 나타나는 아류형들을 모두 커버하지 못하는 것이 현실이다. 지난 2009년 창궐해 전 세계적으로 15만1,700~57만5,400여명을 사망에 이르게 했던 것으로 추정되는 H1N1 인플루엔자(신종플루)는 대표적인 사례.

그런데 지금까지 연구된 바에 따르면 일부 사람들은 인플루엔자 바이러스에서 변이가 빠르게 발생하지 않는 부위를 표적으로 작용하면서 다양한 유형의 인플루엔자 바이러스 아류형들에 대항할 수 있는 강력한 항체가 체내에서 형성된다는 사실이 밝혀진 바 있다.

문제는 이 같은 ‘광범위 중화항체’(bnAbs)가 매우 드물게 존재한다는 것이다.

이에 스크립스 연구소와 얀센 파마슈티컬 컴퍼니 공동연구팀은 광범위 중화항체의 생성을 이끌어 내는 인플루엔자 백신을 개발하는 데 착수했었다. 인플루엔자 바이러스 표면에 존재하는 혈구응집소(HA: hemagglutinin)를 표적으로 작용하는 백신을 개발코자 했던 것.

연구팀은 혈구응집소가 인플루엔자 바이러스의 전체 아류형에 존재하면서 바이러스로 하여금 세포 내 진입을 가능케 하는 핵심 매개체(machinery) 역할을 한다고 설명했다. 또한 가장 중요한 것은 바이러스와 세포를 연결시키는 작용을 하는 이 혈구응집소에서도 축(stem) 부분의 경우 변이 발생을 억제하는 역할을 한다는 점이라고 연구팀은 강조했다.

연구팀은 이 혈구응집소의 축 부위에 작용하는 항체를 개발하기 위해 인플루엔자 바이러스의 구조를 관찰하면서 혈구응집소 축 부위에 존재하는 ‘CR9114’ 항체에 주목했다.

이 같은 노력을 통해 연구팀은 혈구응집소에서 변이가 심하게 나타나는 머리(head) 부위를 제거해 원래의 단백질에 안정성을 부여하는 동시에 광범위 중화항체의 작용을 모방하는 혈구응집소 축 부위 합성형 백신(즉, 안정형 면역원 유도항체)을 만들어 낼 수 있었다.

그리고 이 백신은 설치류와 사람 이외의 영장류를 대상으로 진행한 동물실험에서 H5N1 인플루엔자 바이러스(조류 바이러스)를 비롯해 다양한 인플루엔자 바이러스 아류형들에 대해 면역반응을 나타냈다고 연구팀은 설명했다.

윌슨 교수는 “이번 시험에서 한가지 인플루엔자 바이러스 아류형에 작용한 항체들이 다른 다양한 아류형들에 대해서도 면역반응을 나타냈음을 입증할 수 있었다”고 언급한 뒤 “연구의 다음 단계는 임상시험에서도 동일한 성과를 도출할 수 있을 것인지 여부가 관건이 될 것”이라고 말했다.