항염증제 메토트렉세이트 혈액암에도 효용성

골수증식종양 신호전달경로 억제..임상착수 준비

다빈도 항염증제로 사용되고 있는 메토트렉세이트가 혈액암 환자들을 치료하는 데도 효과적으로 사용될 수 있을 것으로 보인다.

여기서 언급된 혈액암은 혈구가 과다생성되면서 도한증(盜汗症), 가려움증, 피로감 등을 수반하고 삶의 질 저하에 큰 영향을 미치는 증상으로 알려진 골수증식종양(MPN)이다.

영국 셰필드대학 생물의학과의 마틴 P. 제이들러 박사 연구팀은 ‘미국 국립과학도서관誌’(PLoS One)에 1일 게재한 ‘JAK/STAT 작용경로 저해제로서 메토트렉세이트의 효과’ 제목의 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

이와 관련, 골수증식종양은 50~60대에서 주로 진단이 이루어지고 있지만, 현재까지 치료법은 아스피린을 복용토록 하거나 일부 항암화학요법제를 투여하는 등 제한적인 수준에 머물러 왔던 형편이다.

최근들어서는 골수섬유화증 치료제 ‘자카비’(룩소리티닙)이 효과적임을 입증한 연구결과가 발표됐지만, 이 약물은 약가가 고가라는 점이 걸림돌로 지적되고 있는 상황이다.

제이들러 박사팀은 셰필드에 소재한 왕립 할람셔병원 혈액질환과팀과 공동으로 연구를 진행했었다.

연구팀은 초파리에서 추출한 세포들을 사용해 사람에게서 골수증식종양이 나타나는 데 핵심적인 역할을 하는 신호전달 작용경로를 억제하는 저분자량 물질을 스크리닝하는 방식의 연구를 진행했었다.

뒤이어 연구팀은 사람에게서 분리한 세포를 대상으로 후속연구를 진행한 결과 골수증식종양에 관여하는 유전자 변이를 동반한 세포에서도 메토트렉세이트가 해당 신호전달 작용경로를 억제했음을 관찰할 수 있었다.

제이들러 박사는 “소용량의 메토트렉세이트를 1년 동안 복용하더라도 30파운드 정도의 약값이 소요될 뿐이므로 상당한 수준의 비용절감 효과를 기대할 수 있을 것”이라고 언급했다. 아울러 메토트렉세이트가 세계보건기구(WHO)에 의해 ‘필수의약품’으로 지정된 만큼 개발도상국가들도 큰 부담 없이 이 약물을 사용할 수 있을 것“이라고 덧붙였다.

한편 메토트렉세이트는 류머티스 관절염에서부터 크론병, 건선 등에 이르기까지 다양한 증상들에 소용량이 사용되고 있을 뿐 아니라 유의할 만한 중증 부작용을 수반하지 않는다는 장점이 눈에 띄는 항염증제이다.

다만 일부 암에는 고용량이 사용되면서 다른 항암제들에 비견할 만한 부작용을 수반하고 있다는 것이 전문가들의 설명이다.

현재 제이들러 박사팀은 소용량 메토트렉세이트가 골수증식종양에 나타내는 효과를 본격적으로 평가하기 위한 임상시험에 착수하기 위해 사전작업을 진행하고 있는 상태이다.

영국 암연구재단의 넬 배리 학술정보이사는 “기존 약물의 새로운 적응증을 찾는 일은 개발기간의 단축 뿐 아니라 안전성이 이미 확보되어 있다는 장점이 눈에 띈다”며 “메토트렉세이트가 이미 일부 암에 사용되고 있는 만큼 이번 연구는 이 약물을 좀 더 고용량으로 사용해 일부 혈액장애 증상을 개선하는 데 효과를 발휘할 수 있을 가능성을 시사한 것”이라며 각별한 관심을 표시했다.