자주색 감자, 대장암 줄기세포 사멸ㆍ확산 억제

美 펜실베이니아주립대 연구팀 시험관ㆍ동물실험서 관찰

자주색 감자에 들어있는 성분들이 대장암 줄기세포를 사멸케 할 뿐 아니라 암의 확산을 억제하는 데도 도움을 준 것으로 나타났다는 연구결과가 나와 주목되고 있다.

시험관 배양과 실험용 쥐를 대상으로 연구를 진행한 결과 구운 자주색 감자가 암의 줄기세포를 표적으로 작용해 대장암의 증식을 억제했음이 눈에 띄었다는 것.

미국 펜실베이니아주립대학 식품공학과의 자이램 K.P. 바나말라 부교수 연구팀은 학술저널 ‘영양 생화학誌’(Journal of Nutritional Biochemistry) 온라인판에 지난 14일 게재한 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘안토시아닌을 함유한 자주색 감자가 대장암 줄기세포들을 제거해 대장암 형성을 억제하는 데 나타낸 효과’이다.

미국 암학회(ACS)에 따르면 대장암은 미국에서 암 사망원인 2위에 자리매김하면서 사망자 수가 매년 50,000명을 상회하고 있는 형편이다.

바나말라 교수는 “줄기세포를 공격하는 것은 종양을 억제할 수 있는 효과적인 방법의 하나가 될 수 있을 것”이라며 “풀을 베어내더라도 뿌리가 남아있는 한, 다시 자라날 수 있는 것과 마찬가지로 암의 줄기세포가 존재한다면 암 또한 증식과 확산을 지속할 수 있을 것”이라고 지적했다.

그의 연구팀은 구운 자주색 감자가 서구권에서 널리 소비되고 있는 현실을 감안해 조리한 후에도 항암효과가 유지될 수 있는지 여부를 관찰하기 위해 이번 연구를 진행했었다. 연구비용은 미국 농무부(USDA)가 지원했다.

이에 따라 실험실 연구를 진행한 결과 바나말라 교수팀은 구운 감자 추출물이 대장암 줄기세포의 증식을 억제했을 뿐 아니라 사멸된 줄기세포가 증가했음을 관찰할 수 있었다.

이에 바나말라 교수팀은 대장암에 걸린 실험용 쥐들에게 구운 자주색 감자를 공급한 결과 같은 결과를 도출할 수 있었다. 실험용 쥐들에게 공급된 구운 자주색 감자의 양은 사람들이 점심이나 저녁식사용으로 먹는 중간 정도 크기의 구운 자주색 감자에 상응하는 수준의 것이었다.

바나말라 교수는 “구운 자주색 감자에 다양한 기전으로 동시에 대장암 줄기세포를 사멸케 하는 성분들이 들어 있기 때문에 이처럼 괄목할 만한 효과가 나타날 수 있었을 것”이라며 안토시아닌 성분들과 클로로겐산, 저항성 전분 등을 언급했다.

저항성 전분과 관련, 바나말라 교수는 “장내(腸內) 세균들의 먹이 역할을 하고, 이를 통해 세균들이 부티르산(butyric acid) 등의 단쇄(short-chain) 지방산으로 전환되어 장내 면역기능을 조절하고, 만성 염증을 억제하면서 암세포들의 자기사멸을 유도하는 것으로 보인다”고 풀이했다.

다만 바나말라 교수는 “한가지 성분보다 다양한 성분들을 섭취했을 때 다양한 기전으로 암 줄기세포의 증식을 억제할 수 있을 것”이라며 “암이 매우 복잡한 질병인 만큼 여러 가지 암에 효과적인 한가지 특효약은 찾기란 어려운 일”이라고 설명했다.

현재 바나말라 교수팀은 자주색 감자를 사람들에게 섭취토록 했을 때 기대되는 예방‧치료전략을 검증하기 위한 준비작업을 진행 중이다. 아울러 자주색 감자가 대장암 이외에 각종 암에 대해 나타내는 효과에 대해서도 연구를 진행할 예정이다.

바나말라 교수는 “동물들을 보면 자주색 감자를 먹은 그룹이 약물을 투여받은 그룹에 비해 훨씬 건강한 것으로 나타난다”며 “식품은 약물에 비해 부작용을 매우 제한적으로 수반할 뿐이므로 암을 예방하는 보다 건강한 대안이 될 수 있을 것”이라고 지적했다.