다크 초콜렛 섭취..혈압 낮추고 주의력 높이고

혈압 4~8mmHg 강하ㆍ뇌내 알파파 발생 유도

미국 노던 애리조나대학 심리학과에 재직 중인 래리 C. 스티븐스 교수는 매일 오후시간에 카카오 함량이 높고 당분 함량은 낮은 다크 초콜렛을 먹는다.

다크 초콜렛이 혈압을 낮추고 주의력을 향상시켜 이른바 ‘미드데이 슬럼프’(midday slump)를 억제하는 데 도움을 주고 있기 때문.

스티븐스 교수는 “초콜렛이야말로 생활의 활력소여서 뇌를 깨워주는 느낌을 받는 데다 혈압에도 유익한 영향을 미친다”고 말했다.

여기서 한 걸음 더 나아가 스티븐스 교수는 국제 뉴로피드백연구학회(ISNR)가 발간하는 학술저널 ‘신경조절’誌(NeuroRegulation) 최신호에 초콜렛의 효과를 조명한 연구결과를 ‘초콜렛이 대뇌피질과 혈압에 신속하게 미친 효과’라는 제목의 보고서로 발표했다.

초콜렛 섭취가 주의력 향상에 미친 신속한 효과를 조명한 연구사례는 이번이 처음인 것으로 알려졌다. 아울러 뇌파검사를 활용해 초콜렛 섭취가 뇌에 미친 영향을 평가한 연구사례 또한 유례를 찾기 어려운 것으로 전해졌다.

스티븐스 교수팀은 18~25세 사이의 건강한 피험자 122명을 충원한 뒤 카카오 60%가 함유된 다크 초콜렛 또는 5가지 다른 대조용 초콜렛을 섭취토록 한 후 뇌파검사를 진행하고 혈압을 측정하는 방식의 연구를 진행했었다.

이 과정에서 연구팀은 피험자들로 하여금 자신이 섭취하는 초콜렛이 어떤 유형의 것인지 알지 못하도록 했다.

그 결과 피험자들이 다크 초콜렛을 섭취했을 때 주의력이 향상되었고, 혈압 또한 일시적이나마 상승한 것으로 관찰됐다.

하지만 카카오 함량 60%의 다크 초콜렛에 들어 있는 아미노산의 일종인 L-테아닌(L-theanine)이 이완제 역할을 하면서 혈압을 평균 4~8mmHg 강하시켰을 뿐 아니라 뇌에서 알파파 발생을 유도해 차분하고 편안한 상태로 이끌었음이 눈에 띄었다.

L-테아닌은 녹차에 다량 함유되어 있는 아미노산의 일종이다.

스티븐스 교수는 “시험에 사용된 것과 같이 카카오 함량이 60%에 달하고 L-테아닌을 함유한 다크 초콜렛은 아직 실제로 발매되지는 않았다”며 “초콜렛 제조업체들이 눈여겨 볼만한 대목”이라고 지적했다.

그는 또 L-테아닌이 초콜렛 섭취 후 일시적으로 나타나는 혈압상승 작용에 대응해 혈압을 신속하게 끌어내리는 것으로 보인다고 피력했다.

이번 연구가 혈압을 낮추고 주의력을 향상시키는 심장 친화적인 초콜렛 신제품의 개발로 귀결될 것인지 지켜볼 일이다. 이번 연구는 초콜렛 제조업체 허쉬(Hershey)가 비용을 지원했다.