칡 뿌리, 기능식품 소재로 가능성 “쾌청”

동물실험서 대사증후군 제 증상 개선 유용성 시사

칡은 얼핏 칙칙한 뉘앙스로 들릴는지 모를 일이지만, 기능식품 소재로 내재된 가능성은 어감과 정반대로 무척 쾌청해 보인다는 전망에 무게가 실리고 있다.

오늘날 미국에만 환자수가 5,000만명에 육박하는 것으로 추정되는 대사증후군(metabolic syndrome)에 이 칡 뿌리의 추출물이 효과적일 것임을 시사한 첫 번째 연구사례가 공개되었기 때문.

미국 앨라배마대학 약학‧독성학부 및 세포생물학부 공동연구팀은 미국 화학회(ACS)가 발간하는 학술저널 ‘농업‧식품화학誌’(Journal of Agricultural and Food Chemistry) 8월호에 게재한 논문에서 이 같이 밝혔다.

이 논문의 제목은 ‘뇌졸중이 발생할 위험성을 높여 인위적으로 고혈압을 유도한 실험용 쥐들에게 칡 추출 이소플라본을 장기 섭취토록 한 결과 나타난 대사증후군 제 증상 개선효과’.

이와 관련, 대사증후군이란 비만과 고혈압, 고지혈증, 인슐린 저항성 등 성인병의 제 증상들이 두가지 이상 동시에 나타나는 경우를 나타내는 용어이다. 따라서 대사증후군 환자들은 심장마비와 뇌졸중 등 심혈관계 제 증상들이 나타날 위험성이 매우 높은 것으로 분류되고 있다.

연구를 총괄한 J. 마이클 와이스 박사는 “대사증후군을 치료하는데 유용하게 사용될 수 있는 천연물 소재를 찾는 연구를 진행한 끝에 이소플라본(isoflavones) 성분을 다량 함유하고 있는 칡 뿌리 추출물에 주목하게 되었던”이라고 설명했다.

특히 암컷 실험용 쥐들에게 폴리페놀 성분들이 들어 있지 않은 사료를 공급하는 동시에 전체 사료량의 0.2%에 해당하는 칡 뿌리 추출물을 2개월에 걸쳐 장기간 섭취토록 한 결과 대조그룹에 비해 콜레스테롤 수치와 혈압, 혈당, 인슐린 수치 등이 눈에 띄게 감소되었음을 관찰할 수 있었다고 강조했다.

한 예로 혈압은 11~15 mmHg 강하되었으며, 공복시 혈당 수치 또한 20~30% 개선되었을 정도라는 것.

와이스 박사는 “칡 뿌리 추출물이 뇌졸중이나 심혈관계 제 증상이 나타날 위험성과 증상의 강도(强度)를 크게 낮춰줄 수 있는 기능식품 소재로 유망해 보인다”고 결론지었다.