피알지에스앤텍 “연 200억 운영 '희귀질환 연구소' 설립…신약 수익 다시 연구에”

박범준 대표, 솔크연구소 모델로 독립 연구조직 설립 구상 2030년까지 기술이전·PRV 매각 등 1조7000억원 수익 목표 프로제리닌 미국 2a상 완료·센티널 기술이전…NF2·ALS 임상 확대 희귀질환 재단·독립연구소·기업 연계해 신약개발 선순환 구축

피알지에스앤텍 박범준 대표.©약업신문=허지수 기자

피알지에스앤텍 박범준 대표가 '제7회 희귀유전질환 심포지엄'에서 발표하고 있다.©약업신문=허지수 기자

피알지에스앤텍이 연간 운영비 약 200억원 규모의 독립 희귀질환 연구소 설립 구상을 공개했다. 신약 기술이전과 상업화로 확보한 수익을 기초연구에 투입하고, 그 성과를 다시 치료제 개발로 연결하는 선순환 구조를 구축하겠다는 전략이다.

박범준 피알지에스앤텍 대표 겸 희귀유전질환심포지엄 조직위원장은 13일 부산 벡스코에서 열린 '제7회 희귀유전질환 심포지엄'에서 'PRG S&Tech와 암연구실의 과거·현재, 희귀유전질환 없는 미래'를 주제로 이 같은 계획을 발표했다.

핵심은 기업의 사업화 역량과 독립연구소의 기초연구, 환자 중심의 희귀질환 재단을 연결하는 것이다. 피알지에스앤텍은 치료제 개발과 상업화를 담당하고, 독립연구소는 새로운 질환 기전과 치료 표적을 발굴한다. 희귀질환 재단은 환자들의 미충족 의료 수요를 연구 과제로 연결하는 역할을 맡는다.

박 대표는 “연구와 사업은 완전히 다른 세계다. 이제는 회사가 직접 돈을 벌어 그 돈으로 연구하고 신약을 개발해야 한다”고 강조했다.

신약 기술이전·상업화로 연구재원 확보…2030년 수익 목표 제시

박 대표는 부산대 암연구실(LCR)에서 암 발생과 노화의 분자 기전을 연구해 왔다. 기초연구만으로는 치료제를 환자에게 전달하기 어렵다는 한계를 절감해 2017년 신약개발 기업 피알지에스앤텍을 세웠다.

회사는 2017년 9월 설립 이후 약 9년간 희귀질환 치료제 개발에 집중했다. 초기 2명으로 출발해 직원 약 40명 규모로 성장했으며, 대학 연구실 인력을 포함하면 전체 인원은 약 50명에 이른다.

그러나 연구 성과를 실제 치료제로 개발하는 과정은 기초연구와 전혀 달랐다. 전임상부터 임상시험, 허가와 상업화까지 막대한 자금이 필요했고, 연구비와 외부 투자에 의존하는 방식만으로는 지속적인 신약개발에 한계가 있었다.

박 대표는 회사 설립 이후 연구개발 등에 약 800억원을 투입했다고 밝혔다. 신약개발에 필요한 자금이 계속 늘어나는 만큼, 기술이전과 제품 상업화를 통해 자체 연구재원을 확보하는 사업모델이 필요하다는 판단이다.

회사는 단기적으로 기술이전(L/O)과 희귀소아질환 우선심사 바우처(PRV) 매각 등을 통한 수익 확보를 추진한다. 중장기적으로는 자체 신약을 상업화해 제품 매출과 경상기술료를 확보하고, 이를 후속 연구개발(R&D)에 재투자할 계획이다.

2030년까지 소아조로증(HGPS), 베르너증후군(WS), 제2형 신경섬유종증(NF2), 근위축성측삭경화증(ALS) 파이프라인의 기술이전과 PRV 매각, 경상기술료, 제품 판매 등을 통해 약 1조7000억원의 수익을 확보한다는 목표도 제시했다. 해당 수치는 임상개발 성공과 거래 성사, 제품 상업화 등을 전제로 한 사업계획상 추정치로, 확정 매출이나 이미 확보한 계약금은 아니다.

2031년부터 2035년까지는 글로벌 판매에 따른 경상기술료 등을 중심으로 약 7조5500억원의 사업화 수익을 목표로 설정했다. 단기 기술이전으로 초기 수익을 확보하고, 중장기 로열티 수익을 기반으로 연구개발을 지속하는 구조다. 이를 통해 외부 투자 의존도를 낮추고 독립연구소 운영에 필요한 재원을 마련한다는 구상이다.

소아조로증 임상 2a상 완료…NF2·ALS 등 임상 파이프라인 확대

이 같은 사업화 전략의 핵심은 임상개발 단계에 진입한 희귀질환 치료제다. 피알지에스앤텍은 소아조로증과 NF2, ALS를 중심으로 임상 파이프라인을 구축하고, 후속 적응증 확대와 기술이전을 추진하고 있다.

대표 파이프라인은 소아조로증 치료제 '프로제리닌(Progerinin, SLC-D011)'이다. 프로제리닌은 LMNA 유전자 변이로 발생하는 비정상 단백질 프로제린과 라민 A의 병적 상호작용을 차단해 프로제린 분해를 촉진하도록 설계된 저분자화합물이다.

회사는 미국에서 소아조로증 환자 10명을 대상으로 임상 2a상을 완료했다. 임상에서는 8명에게 기존 치료제 로나파닙과 프로제리닌을 병용 투여하고, 2명에게 로나파닙을 단독 투여했다.

일부 환자에서 혈관 상태와 근력, 질환 관련 대리표지자 개선 등 긍정적인 반응이 관찰됐다. 다만 환자별 반응에 차이가 있으며, 소규모 초기 임상 결과인 만큼 후속 시험에서 유효성 검증이 필요하다.

피알지에스앤텍은 지난 3월 미국 센티널 테라퓨틱스(Sentynl Therapeutics)와 프로제리닌의 소아조로증 적응증에 관한 기술이전 계약을 체결했다. 센티널은 정해진 조건과 마일스톤을 충족하고 거래가 종결되면 해당 적응증에 대한 권리를 확보하게 된다.

프로제리닌의 개발 범위도 확대하고 있다. 베르너증후군과 근감소증, 골다공증 등 노화 관련 질환으로 적응증 확장을 추진 중이다. 베르너증후군 환자 1명에게 동정적 사용을 통해 12개월간 투여한 결과 근력 개선을 확인했으며, 이를 바탕으로 미국 임상 2상에 착수했다.

NF2 치료제 '트리뉴민(Trineumin, PRG-N-01)'은 NF2 유전자 기능 소실에 따른 TGF-β 1형 수용체(TβR1)와 RKIP 단백질의 비정상적인 상호작용을 차단하도록 개발됐다. 이를 통해 신경계에 발생하는 종양의 성장을 억제하는 것이 개발 목표다.

국내 임상 1/2a상에서는 용량 증량과 함께 안전성 및 치료 반응을 평가하고 있다. 상대적으로 종양이 크고 빠르게 성장하는 환자에서 반응이 나타났으며, 일부 환자에서는 약물 노출 증가에 따른 통증 완화도 관찰됐다. 통증 개선과 영상학적 종양 반응은 별도로 검증해야 한다.

ALS 치료제 '아미소딘(Amisodin, PRG-A01)'은 SOD1 단백질의 비정상적인 삼량체 형성을 억제하도록 설계됐다. 연구진은 TDP-43 관련 병리가 SOD1 삼량체 형성을 촉진하는 기전을 규명하고, 이를 차단하는 치료 전략을 개발했다.

SOD1 삼량체 형성을 억제하는 전임상 연구에서는 동물모델의 운동 기능 개선과 척수 운동신경세포 보호 효과를 확인했다. 관련 전임상 물질 연구에서는 생존기간 연장 효과도 보고됐다.

현재 미국에서 건강한 성인 48명 등록을 목표로 임상 1상을 진행 중이며, 2027년 ALS 환자 대상 임상 진입을 추진한다.

독립연구소·희귀질환 재단 연계…펩타이드 플랫폼으로 연구 확장

피알지에스앤텍은 기존 임상 파이프라인을 넘어 새로운 희귀질환 치료제 개발에도 나서고 있다. 다만 희귀질환의 종류와 발병 기전이 다양한 만큼, 기업의 연구 역량만으로 모든 질환을 다루기는 어렵다. 독립적인 기초연구 조직이 필요한 이유다.

회사는 비정상적인 단백질-단백질 상호작용(PPI)을 차단하는 펩타이드 플랫폼을 개발하고 있다. 유전자 변이로 발생한 병적 단백질 결합을 선택적으로 억제해 질환의 원인을 바로잡는 접근법이다.

교모세포종 치료 후보물질 'PRG-G-02'는 표피성장인자수용체(EGFR) 변이로 억제된 종양억제단백질 p53의 기능을 회복하도록 설계된 7개 아미노산 기반 미끼 펩타이드다. 변이 EGFR과 p53의 병적 결합을 펩타이드가 경쟁적으로 차단해 p53의 종양억제 기능을 회복시키는 방식이다.

회사는 두개 내 교모세포종 동물모델에서 항종양 효과를 확인했으며, 약물 전달 효율과 반복투여 안전성 등을 추가 검증해 전임상 개발을 진행하고 있다.

SMAD4 유전자 변이로 발생하는 희귀 결합조직질환인 마이어증후군(Myhre syndrome)에서도 미끼 펩타이드를 적용한 동물실험 결과를 제시했다. 질환 동물모델에 주 3회 20mg/kg을 복강투여한 결과 운동 수행능력과 체장 성장, 심장 기능 관련 지표 개선이 관찰됐다.

향후 인공지능(AI) 기반 펩타이드 서열 예측과 수용체 매개 약물전달 기술을 접목해 후보물질 발굴 범위를 넓힐 계획이다. 펩타이드에 저분자화합물이나 다른 펩타이드를 결합해 중추신경계와 암세포 등 특정 조직으로 전달하는 플랫폼도 개발 전략으로 제시했다.

그러나 기존 PPI 조절 기술만으로는 모든 희귀유전질환을 치료하기 어렵다. 특히 단백질 기능이 상실되는 질환은 병적 상호작용을 차단하는 방식과 다른 접근이 필요하다. 이에 따라 결핍된 단백질을 공급하는 세포 기반 치료기술까지 장기 연구 대상으로 검토하고 있다.

이러한 기초연구를 지속하기 위해 기업 내부 연구소와 별도로 독립 희귀질환 연구소를 설립한다는 구상이다. 미국 솔크연구소를 모델로 연구자들이 자유롭게 질환 기전을 규명하고, 치료제 개발 가능성이 확인된 연구 성과는 기업이 사업화하는 체계를 구축할 계획이다.

박 대표는 “솔크연구소처럼 연구자들이 자유롭게 기초연구를 수행할 수 있는 독립연구소를 만들고 싶다. 연구소에서 나온 성과를 회사가 신약으로 개발하고 상업화하는 모델이다”라고 밝혔다.

독립연구소는 건축비를 제외하고 연간 약 200억원의 운영비가 필요할 것으로 추산했다. 연구책임자는 약 50명 규모로 구상했으며, 연구책임자 1명당 연간 5억원을 지원할 경우 연구비만 250억원에 달한다. 구체적인 연구 규모와 운영예산은 향후 사업화 성과에 맞춰 마련해야 한다.

박 대표는 “독립연구소 운영비로만 연간 약 200억원이 필요할 것으로 예상한다”며 “연구책임자 50명에게 매년 5억원씩 지원한다면 연구비만 250억원이 필요하다”고 설명했다.

희귀유전질환심포지엄도 희귀질환 재단으로 발전시킬 계획이다. 재단은 환자와 가족의 미충족 의료 수요를 발굴하고, 독립연구소는 이를 토대로 질환의 발병 기전과 치료 표적을 연구한다. 기업은 연구 성과를 신약개발과 상업화로 연결한다.

신생아 전장유전체시퀀싱(WGS)을 통한 조기 진단과 발병 전 치료제 개발 가능성도 장기 연구 방향으로 제시했다. 유전적 위험을 증상 발현 전에 확인하면 일부 희귀유전질환에서는 발병 전까지 2~10년의 시간을 치료제 개발에 활용할 수 있다는 구상이다.

궁극적인 목표는 희귀질환 환자가 필요로 하는 연구를 지속하고, 그 성과를 실제 치료제로 연결하는 것이다. 희귀질환 재단과 독립연구소, 기업이 각자의 역할을 수행하면서 새로운 치료제 개발 기회를 확대하는 구조다.

박 대표는 “희귀질환을 완전히 없앨 수는 없지만, 환자들이 어떻게 건강하게 살아갈 수 있을지 고민해야 한다”며 “희귀질환 재단이 환자들의 미충족 수요를 발굴하고, 독립연구소의 연구 성과를 회사가 신약으로 개발하는 삼각 선순환 구조를 만들겠다”고 강조했다.

'제7회 희귀유전질환 심포지엄' 현장.©약업신문=허지수 기자