반값 오메가-3 지방산 보충제 발매 가능해질까?

호주 연구팀, 정밀발효 통한 해양 미생물 이용방법 탐색

 

호주 동부 퀸즈랜드주(州)의 대도시 골드코스트에 소재한 서던 크로스대학 연구팀이 오메가-3 보충제의 생산비용을 크게 줄일 수 있도록 해 줄 연구를 진행 중이어서 관심을 갖게 하고 있다.

이 같은 내용은 저소득 국가들의 임신부와 영‧유아들의 필수영양소 접근성 부족 문제가 중요한 현안의 하나로 부각되어 왔던 형편임을 상기할 때 주목할 만한 것이다.

서던 크로스대학 연구팀은 게이츠재단으로부터 연구비를 지원받아 이 연구를 진행하고 있다.

연구팀은 어유(魚油)에 의존하지 않고 오메가-3 지방산의 다른 천연원료를 찾는 데서 실마리를 찾고자 했다.

어류 자체가 오메가-3 지방산을 생산하는 것이 아니라 먹이사슬의 낮은 단계에 존재하는 해양 미생물들로부터 이를 축적하는 것이라는 점에 주목했던 것.

서던 크로스대학 이공학부의 덕 얼러 교수 연구팀은 정밀발효를 적용해 오메가-3 지방산을 생산하는 해양 미생물들을 이용하면서 비용을 감축하기 위한 연구를 진행 중이다.

특히 이 같은 방법들 가운데는 농업‧식품가공 과정에서 산출되는 부산물들을 발효성 당(fermentation sugar)으로 이용하는 내용이 포함되어 있다.

이와 관련, 오메가-3 지방산은 임신 중일 때와 생애 초기에 중요한 영향소의 하나로 손꼽히고 있다.

영‧유아기에 뇌와 신경계의 발달을 지원하는 영양소의 하나가 바로 오메가-3 지방산이기 때문.

하지만 오메가-3 지방산 보충제는 대다수의 저소득 국가에서 접근성이 확보되지 못하고 있는 형편이다.

얼러 교수는 “임신부들의 오메가-3 지방산 보충제 섭취를 어렵게 하는 주요한 장애요인의 하나가 비용이라 할 수 있을 것”이라고 꼬집었다.

우리가 진행 중인 프로젝트의 목표는 이 같은 비용을 낮춰 오메가-3 지방산 보충제를 좀 더 쉽게 구할 수 있도록 하는 데 있다고 얼러 교수는 설명했다.

이에 따라 생물의학(biomedical0 분야의 과학자들이 포함된 서던 크로스대학 연구팀은 원형생물의 일종으로 오메가-3 지방산을 생산하는 해양 미생물로 알려진 트라우스토키트리즈(thraustochytrids)를 배양하는 데 초점을 맞추고 있다.

얼러 교수는 “정밀발효를 통해 토양에서 이 해양 미생물들을 성장시키면 신뢰할 수 있고 고도로 표적화된 오메가-3 지방산을 생산하는 대체방법을 확보할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

현재 연구팀은 정밀발효를 통해 통제된 조건하에서 오메가-3 지방산을 생산하는 트라우스토키트리즈를 성장시키는 데 주력하고 있다.

이 같은 공정을 진행하는 과정에서 값비싼 사료원료를 저비용 농업‧식품가공 부산물로 대체해 전체적인 생산비용을 낮추고자 하고 있는 것이다.

무엇보다 이 같은 접근방법은 오메가-3 지방산의 보고(寶庫)인 어류를 자연에서 잡는(wild-caught) 방식에 의존하지 않고, 좀 더 신뢰할 수 있고 확장 가능하고 현지에서 공급할 수 있는 대안으로 각광받을 수 있을 것으로 보인다.

연구팀에 참여하고 있는 생물의학자 로시치 박사는 “생물의학자의 한사람으로서 개인적인 목표는 과학을 이용해 사람들의 건강을 개선하는 방법을 찾는 것”이라고 말했다.

이번 프로젝트는 임신부와 영‧유아들의 건강을 개선하고, 식생활 개선과 기능식품 섭취를 통해 조산아 출산을 감소시키는 데 목표를 두고 있는 만큼 중요한 과제라 할 수 있을 것이라고 로시치 박사는 덧붙였다.