비만치료제 이제 '천연물 제제' 시대 온다

특허청, 식물 추출물 등 천연물 소재 치료제 특허 늘고 있어

대사성 질환인 '비만' 치료제는 그동안 외국에서 개발돼 시판되고 있는 주로 화학적으로 제조된 의약품이 시장을 지배하고 있는 가운데 최근 우리나라에서는 천연물로부터 비만치료제를 개발하려는 연구가 활발히 진행중인 것으로 드러났다.

특히 천연물 의약은 합성의약품에 비해 상대적으로 부작용 및 독성이 적고, 우리나라의 경우 전통의약 관련 전통지식이 다양하게 축적돼 있으므로, 외국에 비해 천연물로부터 비만치료제의 개발에 유리한 입장이다.

특허청 자료에 의하면, 지난 10년간(1998년~2007년) 천연물 비만치료제 관련 특허출원은 총 178건으로서, 2000년에 5건에 불과하던 출원건수가 2007년에는 31건으로 크게 증가했고, 총 출원건의 90%가 내국인에 의한 출원이며, 이 중 50%가 제약업체 및 벤처기업에 의한 출원임을 알 수 있다.

2002년 이후 출원이 급증한 것은 비만치료에 대한 사회적 관심 증가와 더불어 정부의 천연물 R&D 지원정책 및 천연물 관련 바이오벤처기업의 증가 등에 기인한 것으로 판단된다.

천연물 소재별 출원동향을 살펴보면, 식물 추출물에 관한 출원이 전체 출원의 92%로서 광물(2%) 및 동물, 미생물 추출물(6%)에 비해 압도적으로 많았고, 1종의 천연 추출물에 관한 출원(69%)이 2종 이상의 복합 천연 추출물에 관한 출원(31%)보다 많은 비율을 차지하고 있었다.

또한 각 출원에 기재된 천연물 소재가 대부분 상이한 것으로 보아 다양한 천연물 소재로부터 비만치료제를 개발하려는 연구가 진행되고 있음을 알 수 있다.

비만치료제의 작용기전별 출원동향을 보면, 지방 등의 소화흡수 저해제(24%), 지방세포분화 저해제(12%), 호르몬 조절제(10%), 열대사 촉진제(4%), 식욕 억제제(3%), 지방산 생성 억제제(2%), 혈관신생 억제제(2%) 등 생명공학기술의 발전을 통해 규명되고 있는 다양한 비만 발생 기전을 활용, 새로운 비만치료제를 개발하려는 연구가 활발히 진행되고 있음을 볼 수 있다.

전 세계적인 비만 인구의 증가와 함께 비만치료제 시장은 지속적인 성장세가 예상되고 있다.

비록 외국 기업이 비만치료제 신약개발에 주도권을 쥐고 있으나, 우리나라는 선진국에 비해 풍부한 천연물 관련 전통지식 및 우수한 연구 인프라 등 경쟁력을 확보하고 있으므로, 향후 천연물 분야에 대한 지속적인 지원과 연구 개발이 이루어진다면 비만치료제 관련 천연물 신약이 다수 등장할 것으로 기대된다.