나이가 들수록 먹는 것은 즐거움을 넘어 건강의 중요한 키포인트가 된다. 입이 즐거워하는 음식이 아니라 몸이 반기는 음식을 찾는 것이다. 하지만 이것도 치아가 건강하지 못하면 먼 나라 얘기가 되고 만다.

치아가 빠진 후 치료법으로 지금까지 나온 것 중 가장 효과적인 것은 임플란트다. 하지만 잇몸 뼈 상태나 환자의 체력, 비용 등의 문제 때문에 실제로 많이 쓰는 것은 틀니다. 특히 치아가 전혀 없는 어르신의 경우에는 틀니를 선택하는 경우가 더 많다.

임플란트에 비해 비용이 저렴하고 치료기간이 짧다는 게 장점이다. 그런데 틀니는 꼼꼼하게 관리하지 않으면 자칫 잇몸을 망가뜨릴 수 있다.

틀니도 수명이 있다. 부서지지만 않는다면 언제까지고 쓸 수 있을 것 같아 보이지만 문제는 틀니가 아니라 틀니를 지탱하는 잇몸에 있다. 치아가 빠진 잇몸은 별다른 외부 자극 없이도 자연적으로 부피가 줄어든다.

그 결과 잇몸과 틀니가 맞닿는 부분에 조금씩 틈이 생기는데 이 틈이 점점 커지면 틀니가 헐거워지고 음식을 잘 씹을 수 없으며, 씹을 때마다 잇몸에 통증이 생긴다.

과연 그렇다면 틀니의 수명은 어느 정도일까. 물론 사람에 따라 다르고, 관리를 어떻게 하느냐에 따라 수명이 짧아질 수도 있고 길어질 수도 있다는 것이 정답이다.

그런데 내년부터 시행되는 틀니의 건강보험 적용안을 보면 5년에 한 번씩 보험적용을 받도록 하고 있다. 보험재정을 감안해서 나온 안이겠지만 이를 참고로 하면 일반적으로 수명이 5년 내외라고 해도 무방할 듯하다.

하지만 몇 가지 틀니 사용법만 지키면 잇몸이 최대한 덜 상하고, 잇몸 통증 없이 맛있는 음식을 먹을 수 있다. 틀니 수명이 길어지는 것은 물론이다. 가장 먼저 신경 써야 할 것은 틀니가 잇몸에 꼭 맞는 상태가 유지되도록 하는 것이다.

틀니를 처음 제작할 때는 당연히 잇몸에 맞춤하게 만들지만 시간이 지날수록 잇몸 뼈의 부피가 줄어들면서 헐거워진다. 따라서 6개월에 한번 정도 치과를 찾아 틀니가 현재의 잇몸에 맞도록 조정해야 한다.

이 때 집 가까운 치과를 가기 보다는 틀니를 처음 맞춘 치과를 찾으면 좀 더 정확하고 꼼꼼한 진료를 받을 수 있다.

다음으로 중요한 것은 평소 관리법이다. 틀니는 자연치아와 마찬가지로 식사 후에는 반드시 닦아줘야 한다. 단, 치약으로 닦으면 치약의 연마제 성분이 틀니 표면을 마모시키므로 칫솔을 사용해 물로 닦아준다.

이 때 뜨거운 물은 플라스틱으로 된 틀니를 변형시킬 수 있으므로 찬 물로 씻는다. 또한 잘 때는 반드시 틀니를 빼서 찬물에 담가 둔다. 공기 중에 그대로 두면 건조해져서 변형이 일어날 수 있기 때문이다. 며칠에 한번 정도 틀니전용 세정제에 담가두는 것도 좋다.

최근에는 틀니와 임플란트의 장점을 결합한 임플란트 틀니가 비용 대비 효과 면에서 경제적이라 어르신들에게 인기다. 틀니가 잇몸 위에 아무런 지지대 없이 그대로 올려지는 구조인데 비해, 임플란트 틀니는 2~4개의 임플란트를 심은 뒤 이를 지지대 삼아 틀니를 장착한다.

일반 틀니의 경우 씹는 힘이 잇몸에 그대로 전해지는데 비해, 임플란트 틀니는 임플란트 치아가 힘을 받기 때문에 잇몸에 가해지는 부담이 적으면서도 씹는 힘은 더 뛰어나다.

임플란트 틀니 역시 오랫동안 튼튼하게 사용하려면 일반 틀니와 마찬가지로 정기적인 검진이 제일 중요하다.
(도움말 : 목동중앙치과병원 변욱 병원장)