메르스 창궐당시 모든 신문과 언론이 ‘메르스 환자 현황’을 주식시세표마냥 1면 또는 헤드라인 뉴스로 큼지막하게 내걸었다. 물론 보건복지부가 발표하는 매일매일의 공식 보도자료를 인용한 숫자이다.

하지만 국민들은 확진 몇 명, 사망 몇 명 하는 식의 표를 지켜보며 불안과 초조감을 키웠다. 정부는 메르스 심리지원단을 구성하고 대한의사협회 대한신경정신의학회 등 관련단체와 업무협약을 맺는 등 국민들의 정서안정과 심리적 불안감 해소에 적극 나섰다.

메르스 확산방지를 위한 방역대책도 중요하지만 결국 ‘마음의 병’일수 있는 극도의 공포감과 불안감 해소도 간과 할 수 없다는 점을 뒤늦게 확인했기 때문으로 보여진다.

결국 의사출신 보건복지부 장관이 임명됐다. 복지부 장관이 꼭 의사나 보건의료 전문가 출신이어야 한다는 법은 없다. 하지만 이번사태를 겪는 과정에서 확인된 것 처럼 신속한 대응팀의 구성에는 반드시 전문가가 포함돼야 한다.

대국민성명이나 담화를 발표하는 과정에서 질병관리본부장이나 보건의료정책관이 공무원 이전에 의사출신이거나 해당분야 전문가 출신이었다면, 또 해당 공직자가 필요한 프로필을 갖추고 있다는 점을 초기에 공개했더라면 국민들은 훨씬 더 차분하게 대응하지 않았을까 하는 아쉬운 생각이 든다.

메르스를 비롯한 감염병에 대한 경계심을 늦추어서는 안되겠지만 국민들의 심리상태를 안정시키는 일이 급선무가 되고 있다. 대형 의료기관의 내원기피와 이로 인한 막대한 경영위기를 초래한 1차적 원인이 메르스 발생초기 무분별하게 확산된 확인미상의 소문과 루머이었음을 상기 할 필요가 있다.

환자발생을 감춘 의료기관의 무책임과 공공의 안전을 외면한 일부 감염환자의 도덕적 해이를 탓하기에 앞서 심리적 공황상태를 초래한 보건의료 질병관리체계의 통제되지 않는 시스템부터 시급히 손질해야 할 것이다.

메르스와 같은 감염질환은 언제든 또 발생 할 수 있다는것이 전문가들의 진단이다. 관 주도의 위기대응 관리체계는 이제 더 이상 제기능을 작동할 수 없다고 봐도 무방하다 할 것이다. 방역당국은 메르스사태때도 대응시스템과 매뉴얼을 갖추었다고 했지만 실제로 제대로 작동되지 않았고 골든타임을 놓쳤다.

국가적 재앙에 가까운 대혼란과 사회적 기능의 올스톱을 막기 위해서는 여러 장치와 준비가 있어야 되겠지만 이번 메르스 사태 전개과정에서 확인된바와 같이 국민들의 심리적 안정을 확보 할수 있는 대비책을 서둘러 마련해야 하겠다. 국회에서 예산타령만 하고 진료전달체계 손질 등 부수적이고 지엽적인 문제에 천착하는 순간 제2의 메르스가 우리곁에 찿아올수 있음을 잊지 말아야 하겠다.