“고령화는 부담 아닌 성장 기회”…아시아, 건강수명 중심 경제전략 전환

쿠알라룸푸르서 실버 이코노미 포럼 개최…아세안+3 고령화 대응 전략 논의 ERIA, 고령층 건강·경제활동 연관성 강조…의료·돌봄·고용 격차 해소 과제 중국 실버 이코노미 2035년 30조 위안 전망…국가 차원 산업 육성 본격화

(왼쪽부터)리엠 응우옌(Liem Nguyen) 동아시아·아세안경제연구센터(ERIA) 사회복지 프로그램 매니저, 류예(Liu Ye) 중국 국가발전개혁위원회(NDRC) 사회발전국 인구발전부문 책임자, 탄 스리 마이클 여(Tan Sri Michael Yeoh) 세계디지털상공회의소 창립회장 겸 말레이시아 국제상업회의소 회장, 미소노 도모노리(Tomonori Misono) 일본 오사카부 정부 정책기획부 국장이 오프닝 패널 토크에서 이야기하고 있다. 약업신문 = 최윤수 기자 쿠알라룸푸르 현장

아시아 국가들이 급속한 고령화에 대응하기 위해 건강수명 연장과 실버 이코노미(Silver Economy) 육성을 주요 경제성장 전략으로 추진하고 있다. 고령인구 증가를 사회적 부담으로만 바라보던 기존 관점에서 벗어나 고령층의 건강 유지와 경제활동 참여를 통해 새로운 성장 동력을 확보해야 한다는 것이다.

특히 고령층의 노동시장 참여를 제한하는 주요 요인으로 건강 문제가 지목되면서 의료·돌봄 체계 강화와 경제정책을 연계해야 한다는 목소리가 제기됐다. 중국은 실버 이코노미를 국가 발전 전략에 포함하고 관련 산업 육성을 본격화하고 있으며, 일본과 아세안 국가들도 각국의 인구구조에 맞춘 대응 방안을 모색하고 있다.

이 같은 논의는 11일(현지시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 개최된 '2026 실버 이코노미 포럼(2026 High-Level Forum on The Silver Economy, Healthy Longevity for Economic Growth)'에서 진행됐다.

글로벌고령화연합(Global Coalition on Aging, GCOA)과 말레이시아건강노화학회(Malaysian Healthy Ageing Society, MHAS)가 협력해 개최한 이번 포럼은 '경제성장을 위한 건강수명 연장'을 주제로 정부와 산업계, 학계, 국제기구 관계자들이 고령화에 따른 사회경제적 변화와 대응 전략을 논의하기 위해 마련됐다.

포럼의 오프닝 패널 토크는 '아세안+3의 실버 배당효과, 뒤처질 수 없는 경쟁(The ASEAN+3 Silver Dividend: A Race with No Runner-Up)'을 주제로 진행됐다.

패널에는 리엠 응우옌(Liem Nguyen) 동아시아·아세안경제연구센터(ERIA) 사회복지 프로그램 매니저, 류예(Liu Ye) 중국 국가발전개혁위원회(NDRC) 사회발전국 인구발전부문 책임자, 미소노 도모노리(Tomonori Misono) 일본 오사카부 정부 정책기획부 국장, 탄 스리 마이클 여(Tan Sri Michael Yeoh) 세계디지털상공회의소 창립회장 겸 말레이시아 국제상업회의소 회장 등이 참석했다.

이들은 아시아 국가별 고령화 진행 속도와 정책 준비 수준을 살펴보고, 건강수명 연장과 고령층의 경제활동 확대를 위한 정책적·산업적 과제를 공유했다.

고령화 속도보다 중요한 준비 수준…건강 격차가 경제활동 제약
리엠 응우옌 ERIA 매니저는 아세안+3 국가들이 서로 다른 고령화 단계에 놓여 있으며, 경제적 여건과 정책 대응 수준에서도 상당한 차이를 보인다고 설명했다.

일본은 오랜 기간 고령화에 대응해 온 국가이며, 한국 역시 빠른 인구 고령화를 경험하고 있다. 태국과 싱가포르에서도 고령인구 비중이 높아지고 있는 반면, 캄보디아와 미얀마 등은 상대적으로 젊은 인구구조를 유지하고 있다는 설명이다.

그는 고령화 진행 속도만으로 어느 국가가 더 잘 준비하고 있는지 판단하기 어렵다고 지적했다. 인구구조 변화뿐 아니라 국내총생산(GDP), 1인당 소득, 사회보장제도, 고령층 고용환경 등을 함께 고려해야 한다는 것이다.

일본은 보편적 연금제도를 비롯해 장기요양보험과 지역사회 통합돌봄 체계를 일찍부터 구축해 왔다. 반면 상당수 아세안 국가들은 비공식 노동 부문 비중이 높아 고령층의 소득보장과 고용지원 체계를 마련하는 데 어려움을 겪고 있다고 설명했다.

특히 응우옌 매니저는 실버 이코노미를 고령층의 소비 확대라는 측면에서만 접근해서는 안 된다고 강조했다. 고령층이 얼마나 오랫동안 건강을 유지하면서 경제활동에 참여할 수 있는지도 중요한 과제라는 것이다.

그는 필리핀과 베트남에서 진행한 고령화 및 건강 관련 종단연구를 소개하며 건강 상태와 노동시장 참여 사이의 관계를 설명했다.

연구에서는 건강 문제로 경제활동을 중단한 고령층과 건강 상태가 좋지 않음에도 생계 등을 이유로 일을 계속해야 하는 고령층이 함께 확인됐다.

이는 고령층의 경제활동을 확대하기 위해 단순히 일자리를 늘리는 것만으로는 충분하지 않다는 점을 보여준다. 질환 예방과 건강관리, 적절한 의료서비스 제공이 고령층의 경제활동 지속 여부와 밀접하게 연결돼 있다는 설명이다.

응우옌 매니저는 아세안 지역이 해결해야 할 과제로 건강 격차와 경제적 격차, 정책적 격차를 제시했다.

특히 고령층의 안정적인 생활을 지원하기 위한 재정적 기반과 통합돌봄 체계가 필요하며, 국가별 정책을 넘어 아세안 차원의 공동 대응 전략도 마련해야 한다고 강조했다.

그는 아세안 지역에서 실버 이코노미에 관한 공동 전략과 행동계획이 아직 충분히 정립되지 않았다고 평가하면서, 관련 논의가 초기 단계에 있는 만큼 구체적인 정책 협력으로 발전시킬 필요가 있다고 설명했다.

중국, 실버 이코노미 국가 전략으로 육성…2035년 30조 위안 전망
류예 중국 국가발전개혁위원회 관계자는 고령화를 새로운 경제성장의 기회로 활용하기 위한 중국의 정책 방향을 소개했다.

그는 인구 고령화가 21세기 가장 확실한 인구구조 변화 중 하나라며, 고령인구 증가를 사회적 부담으로만 바라보는 인식에서 벗어나야 한다고 강조했다.

고령층의 소비는 일상생활과 돌봄서비스를 넘어 문화·관광, 스마트 기술, 건강관리 등으로 확대되고 있으며, 건강한 고령층이 보유한 경험과 기술, 노동력의 경제적 가치도 새롭게 주목받고 있다는 설명이다.

중국은 인구 고령화에 적극적으로 대응하는 것을 국가 전략으로 설정하고, 실버 이코노미 육성을 중장기 발전계획에 포함했다.

특히 2024년에는 실버 이코노미 발전을 위한 첫 번째 전용 정책 문서를 발표하고 관련 산업을 체계적으로 육성하기 위한 정책 기반을 마련했다.

주요 정책 방향은 고령층을 위한 제품·서비스 공급 확대, 관련 시장 참여 기업 육성, 시장 규제 개선, 기술 혁신 지원 등 네 가지다. 이와 함께 금융과 인적자원, 가격, 통계 등 관련 분야의 지원 정책도 추진하고 있다고 설명했다.

류예 관계자는 정부 계획의 역할이 기업 활동을 세부적으로 통제하는 데 있는 것이 아니라, 정책 방향과 시장의 예측 가능성을 제공하는 데 있다고 강조했다.

기업들이 새로운 시장에 투자하고 관련 제품과 서비스를 개발할 수 있도록 안정적인 제도적 환경을 조성하는 것이 중요하다는 것이다.

중국의 실버 이코노미 시장도 빠르게 확대될 것으로 전망된다.

류예 관계자가 인용한 연구에 따르면 중국 실버 이코노미 시장 규모는 2025년 약 10조 위안으로 추정되며, 이는 GDP의 약 7%에 해당한다. 2035년에는 약 30조 위안으로 성장해 2025년 대비 세 배 수준에 이를 것으로 예상된다.

중국은 고령층을 단순한 소비자가 아닌 생산과 경제활동에 참여하는 주체로도 바라보고 있다.

특히 60~69세의 상대적으로 젊은 고령층이 앞으로 상당 기간 노인인구의 큰 비중을 차지할 것으로 예상되는 만큼, 이들의 경제활동 참여와 소비 수요를 함께 고려한 정책이 필요하다는 설명이다.

일본 측에서도 고령화와 인구 감소에 대응하기 위한 사회적 환경 변화와 기술 활용의 중요성이 언급됐다. 미소노 도모노리 오사카부 정부 국장은 고령화에 따른 사회적 과제에 대응하는 과정에서 AI 등 새로운 기술의 역할을 강조했다.

패널에서는 실버 이코노미 육성을 위해 공공 보건정책과 민간투자가 함께 이뤄져야 한다는 점도 제기됐다.

고령층의 건강을 유지하고 경제활동 참여를 지원하기 위해서는 정부의 정책적 지원뿐 아니라 기업의 기술 개발과 서비스 혁신, 의료·돌봄 분야의 협력이 필요하다는 것이다.

이번 논의는 고령화 대응이 연금과 복지정책을 넘어 보건의료, 노동시장, 산업 육성을 포괄하는 경제정책의 과제로 확대되고 있음을 보여줬다.

특히 건강수명 연장을 통해 고령층의 경제활동을 지원하고, 확대되는 의료·돌봄 수요를 새로운 산업적 기회로 연결하는 것이 아시아 국가들이 해결해야 할 주요 과제로 제시됐다.