경희대 연동건 교수팀, 만성 호흡기질환 변화-코로나19 영향 최초 분석

전 세계 204개국 빅데이터·1,100여 명 참여 국제 공동연구 고령층 부담·팬데믹 이후 구조 변화 포착

(사진) 경희대학교 의과대학 연동건 교수, 임예솔·김소은 연구원, 오지연 학생 (좌측부터)
 

경희대학교(총장 김진상) 의과대학 연동건 교수 연구팀(임예솔·김소은 연구원, 오지연 학생, 연세대 신재일 교수)이 만성 호흡기질환 질병 부담을 분석하고 코로나19 펜데믹의 영향을 평가한 결과를 세계 최초로 발표했다. 이번 연구는 워싱턴대학교 보건계량평가연구소((Institute for Health Metrics and Evaluation, IHME), ,빌게이츠 재단, 하버드의대 등 전 세계 1,100여 명 이상 연구진이 참여한 대규모 국제 공동연구로 수행됐다. 연구 성과는 네이처가 발표하는 세계 최고 권위 학술지 『Nature Medicine (IF: 50.0)』1월호에 게재됐다.

만성 호흡기질환은 만성폐쇄성폐질환(COPD), 천식, 간질성폐질환, 진폐증 등을 포함하는 질환군으로 심혈관질환, 암, 당뇨병과 함께 세계보건기구(WHO)가 지정한 4대 주요 비감염성질환(NCD) 중 하나다. 2023년 기준 전 세계 약 5억 6,900만 명이 만성 호흡기질환을 앓고 있으며 이 중 절반 이상은 천식 환자다. 그러나 사망의 대부분은 만성폐쇄성폐질환에서 발생해 질환별로 질병 부담 양상이 크게 다른 것으로 확인됐다.

연 교수 연구팀은 전 세계 204개국 글로벌 빅데이터를 기반으로 1990년부터 2023년까지 만성 호흡기질환 유병률과 사망률 변화를 코로나19 펜데믹의 영향과 함께 조사했다.

그 결과 전 세계 만성 호흡기질환 사망률은 약 25.7% 감소한 반면 환자 수는 오히려 증가한 것으로 집계됐다. 질환별로는 천식과 만성폐쇄성폐질환 사망률이 전반적으로 감소했지만, 간질성폐질환 등 일부 질환에서는 부담이 줄지 않는 양상이 관측됐다.

코로나19 팬데믹 이후에는 주목할 만한 변화상이 분석됐다. 2020년 이후 만성 호흡기질환의 발생률은 소폭 증가했지만 사망률 감소 속도는 이전보다 둔화됐다. 연구팀은 마스크 착용, 사회적 거리두기 등 방역 조치로 호흡기 감염이 줄어들면서 단기적 악화 요인이 감소했지만, 동시에 장기적 질병 부담은 여전히 지속되고 있음을 시사했다. 아울러 팬데믹 이후 CT 촬영 증가와 의료 접근성 확대에 따라 기존에 진단되지 않았던 환자가 새롭게 발견되는 ‘숨은 환자’ 효과도 발생한 것으로 해석했다.

세부 분석에서는 75세 이상 고령층에서 질병 및 사망 부담이 집중되는 현상이 확인됐다. 특히 간질성폐질환 경우 이러한 경향이 더욱 뚜렷해 고령화 사회에서 간질성폐질환에 대한 선제적 관리와 조기 진단 중요성이 부각됐다.

위험 요인 또한 지역과 질환에 따라 차이를 보였다. 전 세계적으로 만성폐쇄성폐질환의 주요 위험 요인은 여전히 흡연이었으며 천식 경우 높은 체질량지수(BMI)가 가장 큰 위험 요인으로 분석됐다. 이러한 경향은 특히 고소득 지역에서 두드러지게 나타났는데, 만성 호흡기질환 예방을 위해 금연 정책과 비만 관리 등을 포함한 복합적인 접근이 필요함을 시사한다.

연구진은 연구 결과가 세계보건기구(WHO)를 비롯한 각국 보건당국이 호흡기질환 예방과 관리 정책을 수립하는 데 중요한 근거 자료로 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

연동건 교수는 “이번 연구는 경희대가 글로벌 보건의료 연구 네트워크에서 주도적 역할을 수행하고 있음을 보여주는 사례”라며 “만성 호흡기질환은 여전히 전 세계 수억 명에게 영향을 미치고 있는 만큼 연구 결과가 고령층과 질병 부담이 높은 지역을 우선 대상으로 한 맞춤형 개입 전략 마련에 기여할 것”이라고 설명했다.