이제는 '만성 코로나19' 주목…“경험 근거한 지침 필요”

호흡, 심혈관, 만성피로 등 후유증 호소↑…각국 퇴원환자 추적연구 진행 중

신종 코로나바이러스 팬데믹 초기에는 급성 증상에만 주목했으나, 이제는 장기화된 코로나19 상황과 더불어 퇴원 이후의 ‘만성 코로나19’ 환자를 위한 세부적 지침이 필요할 것으로 나타났다.

21일 란셋 저널에 게재된 클레어 레이너(Clare Rayner) 교수 연구팀의 논문에서는 ‘롱 코비드, 실제 경험을 반영해야 합니다’를 주제로 후유증을 겪는 환자들을 위한 새로운 가이드라인 마련이 필요하다고 피력했다.

롱 코비드(long COVID)란 코로나19 확진 후 입원 또는 비입원환자들이 장기간 영향을 받는 증상으로 만성 코로나19라고도 불린다. 

일례로 이탈리아 연구진에 따르면 코로나19 환자 약 88%가 1개 이상의 증상이 지속되는 휴유증 또는 만성 코로나19를 경험했다. 

또한 이태리 로마의 한 병원에서 퇴원한 코로나19 환자 143명을 대상으로 한 연구에 따르면 증상이 시작된 후 평균 2개월 동안 53%가 피로감을 호소했다. 또 이들 중 43%가 숨가쁨을 경험했다고 밝혔다.

이에 12월 영국 국립보건임상연구원(NICE)과 관계 부처에서도 만성 코로나19 환자를 위한 새로운 가이드라인을 내놨다. 

이번 지침에는 만성 코로나19 환자의 증상 및 치료법을 제시하고 있다. 특히 장기 COVID 환자의 급성감염 후 4주 이내에 전문 다학제 서비스를 의뢰해야 하며 증상이 환자의 삶에 미치는 영향에 따라 치료를 제공해야 한다는 내용을 담고 있다.

하지만 클레어 레이너 교수 연구팀은 이 지침 역시 ‘경험’에 초점을 맞추지 못해 실제 환자에게 적용하기는 힘들다는 의견이다.

연구팀은 “가이드라인에 제시된 임상 사례 정의는 다양한 증상을 적절하게 설명하지 않다. 좀 더 포괄적으로 정의할 필요가 있다”며 “증상 재발과 완화 특성에 대한 고려가 충분치 않을 뿐더러 자기 관리, 심리적 지원 및 재활에 지나치게 초점을 맞추고 있어 환자에 대한 철저한 신체 평가 제공은 미비한 점이 문제”라고 지적했다.

더불어 “감염 후 4주~12주 증상 지속 시 '진행 중인 코로나19 증상', 12주 이후 증상 지속 시 ‘코로나19 후 증후군'이라고 임의적으로 분류한 것은 의료 서비스 및 추적 조사에 대한 장벽을 만들어 환자 치료에 피해를 줄 위험이 있다”고 우려했다.

이 외에도 실제 경험이 있는 사람들을 포함한 광범위한 전문가들이 참여해 적절한 용어를 고려하고, 보다 참여적이고 개방적인 프로세스가 필요하다고 제기했다.

연구팀은 “다중 기능장애 질병의 심리적 측면은 회복 과정의 일부로 관리돼야하지만 모두를 위한 1차 치료 초점으로 간주되지는 않는다. 만성 코로나19 의료 서비스는 어린이와 청소년에게도 적용돼야 하고 잠재적인 코로나19 치료에 대한 임상시험에도 만성 증상 환자를 더 많이 포함시켜야 한다”고 말했다.

덧붙여 “WHO는 만성 코로나19를 포함한 코로나19의 임상 관리 지침을 업데이트 할 것으로 예상되며, 이는 임상 사례 정의 및 용어에 대한 올바른 접근 방식에 대한 국제적 합의를 확보 할 수 있는 시기적절한 기회가 될 것”이라고 전했다.