[바이오유럽] 비만약 시대 연 유럽, 다음은 어디 보고 있나…GLP-1 이후의 승부

체중 감량률 경쟁 넘어 근육 기능 보존·내약성·심혈관 보호로 개발 방향 전환 아밀린·CRF2·에너지 소비 기전으로 비만·심혈관·신장질환 맞춤 치료 확대 노보, 임상 2상 데이터 없이도 기술도입 검토하며 인체 근거·차별성 강조

(왼쪽부터)올리비아 캐블런 라이프아크 파트너(좌장), 함자 보카리 아트로지 전임상 전략·사업개발 총괄, 필립 브레이닌 아이소맵 대표, 빌럼 브루카르트 브이바이오벤처스 매니징 파트너, 에바 달렌 노보 신약 탐색·평가 디렉터, 필립 자니악 코테리아 파마슈티컬스 대표.©약업신문=독일 쾰른 권혁진 기자

'바이오 유럽 2026(BIO-Europe 2026)' 현장.©약업신문=권혁진 기자

“레타트루타이드가 약 25%의 체중 감량 효과를 보이며 비만대사수술에 근접했다. 이제 우리는 어디로 나아가야 할까.”

비만치료제 열풍을 이끈 유럽의 시선이 체중계 밖으로 향하고 있다. 체중 감량률을 넘어 근육 기능 보존과 장기 보호, 환자별 맞춤 치료가 차세대 신약개발의 핵심 과제로 떠올랐다. 이에 맞춰 임상개발과 기술도입, 투자 전략도 달라지고 있다.

최근 독일 쾰른에서 열린 '바이오 유럽 2026(BIO-Europe 2026)'에서는 'GLP-1 이후 심혈관대사질환 치료제 혁신, 어디까지 왔나(Cardiometabolic Innovations Beyond GLP-1 - Where Are We Now?)'를 주제로 패널토론이 진행됐다.

올리비아 캐블런(Olivia Cavlan) 라이프아크(LifeArc) 파트너가 좌장을 맡았다. 

패널에는 에바 달렌(Eva Dahlen) 노보(Novo, 법인명 노보노디스크) 신약 탐색·평가 시니어 디렉터, 함자 보카리(Hamza Bokhari) 아트로지(Atrogi) 전임상 전략·사업개발 총괄, 필립 브레이닌(Philip Brainin) 아이소맵(IsoMab) 대표, 빌럼 브루카르트(Willem Broekaert) 브이바이오벤처스(V-Bio Ventures) 매니징 파트너, 필립 자니악(Philip Janiak) 코테리아 파마슈티컬스(Corteria Pharmaceuticals) 대표가 참여했다.

살 얼마나 빼나보다 근육 얼마나 지키나

좌장인 캐블런 파트너는 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1), 포도당 의존성 인슐린분비촉진 폴리펩타이드(GIP), 글루카곤 수용체에 작용하는 삼중작용제 레타트루타이드의 임상 성과를 화두로 던졌다. 체중 감량 효과가 비만대사수술에 근접한 만큼, 이제는 감량 폭을 넘어 어떤 치료 가치를 제공할 것인지 고민해야 한다는 것이다.

함자 보카리 아트로지 전임상 전략·사업개발 총괄은 비만치료제 개발이 세 단계를 거쳐 진화하고 있다고 진단했다. 초기에는 의미 있는 체중 감량이 목표였고, 이후에는 감량 폭을 확대하는 데 집중했다. 이제는 '체중 감량의 질(Quality of Weight Loss)'이 경쟁의 중심이라는 설명이다.

체중을 줄이는 과정에서는 지방량뿐 아니라 근육량도 감소할 수 있다. 그러나 근육량 변화만으로 실제 신체 기능에 미치는 영향을 판단하기는 어렵다. 근력과 지구력 등 환자의 일상생활에 영향을 주는 지표까지 확인해야 하는 이유다.

보카리 총괄은 "근육량 보존만으로는 충분하지 않으며, 실제 근력이나 지구력 등 근육 기능 개선을 입증해야 한다"며 "근육량을 늘리는 것과 근육 기능을 개선하는 것은 서로 다른 문제"라고 강조했다.

실제 기존 마이오스타틴·액티빈 경로를 표적으로 하는 치료 전략은 동물실험에서 근육량 증가 효과를 보였지만, 인체에서는 근력과 신체 수행능력 개선으로 일관되게 이어지지 못했다.

최근 로슈가 에무그로바트의 비만 적응증 개발을 중단한 사례도 거론됐다. 사전에 설정한 체중 감량 목표를 달성할 가능성이 낮았기 때문으로, 근육량 보존 효과 자체의 실패로 단정할 수는 없다.

빌럼 브루카르트 브이바이오벤처스 매니징 파트너는 "마이오스타틴 경로는 동물실험에서 강력한 과학적 근거를 보였지만 인체 생물학은 훨씬 복잡했다"며 "하나의 작용기전에만 베팅해서는 안 된다"라고 강조했다.

근육량을 늘리는 데 집중했던 기존 접근법을 넘어 새로운 대사 조절 기전을 탐색해야 한다는 것이다. 그는 유로코르틴-2(Urocortin-2), 액티빈 수용체 유사 인산화효소 7(ALK7), 인히빈 베타 E 유전자(INHBE) 관련 경로와 함께 에너지 소비를 높이는 접근법을 유망한 연구 분야로 꼽았다.

필립 자니악 코테리아 파마슈티컬스 대표는 서로 다른 작용기전을 결합하는 병용요법에서 해법을 찾고 있다. 코테리아는 코르티코트로핀방출인자 2형 수용체(CRF2) 작용제를 개발하며 지방량 감소와 근육 기능 보존을 동시에 목표로 하고 있다.

자니악 대표는 "인크레틴 제제에 다른 작용기전을 결합하면 지방량 감소를 극대화하면서 근육량과 기능을 보존할 가능성이 있다"며 "인크레틴 제제의 투여 용량과 용량 증량 기간을 줄여 내약성을 개선하는 것도 중요한 개발 목표"라고 설명했다.

GLP-1 다음은 아밀린·에너지 소비…비만치료제 시장도 세분화

차세대 비만치료제 경쟁은 새로운 작용기전 개발과 함께 환자군별 치료 전략으로 확장되고 있다. 모든 환자가 동일한 수준의 체중 감량을 필요로 하지 않는 만큼, 감량 효과와 내약성, 투여 편의성을 고려한 치료제 개발이 중요해지고 있다.

에바 달렌 노보 신약 탐색·평가 시니어 디렉터는 차세대 유망 기전으로 아밀린(Amylin)을 꼽았다. 아밀린은 GLP-1과 다른 경로로 식욕과 포만감을 조절하는 호르몬으로, 현재 아밀린 기반 치료제는 단독요법과 GLP-1 수용체 작용제 병용요법으로 개발되고 있다.

달렌 디렉터는 "아밀린은 노보뿐 아니라 업계 전체가 준비하고 있는 차세대 약물의 물결"이라며 "앞으로 환자별 요구에 맞춰 기존 GLP-1 수용체 작용제와 차별화된 치료 선택지를 제공할 것"이라고 말했다.

내약성과 투여 편의성도 핵심 경쟁 요소다. 강력한 체중 감량이 필요한 환자와 상대적으로 적은 감량으로도 충분한 환자는 치료 목표가 다르다. 투약 부담을 줄이면서 장기간 치료를 유지할 수 있는지도 중요하다.

달렌 디렉터는 "모든 환자가 최대한의 체중 감량을 필요로 하는 것은 아니다"라며 투여 간격을 늘린 주사제와 복용이 편리한 경구제의 중요성을 강조했다.

치료 목표도 비만 자체에서 심혈관대사질환 전반으로 넓어지고 있다. 체중이나 혈당을 조절하더라도 심장·신장질환 등 동반질환의 치료 수요가 남아 있기 때문이다.

필립 브레이닌 아이소맵 대표는 심혈관대사질환 치료를 체중·혈당 조절에서 장기 보호까지 확대해야 한다고 밝혔다.

그는 "앞으로는 내약성, 효과 지속성, 실제 임상 결과에서 경쟁해야 한다"며 "심장과 신장, 간을 각각 분리된 장기가 아니라 서로 연결된 장기 체계로 이해해야 한다"라고 말했다.

대표적인 사례가 박출률 보존 심부전(HFpEF)이다. 같은 심부전 증상을 보이더라도 환자마다 기저 병리 기전이 다르다. 따라서 하나의 치료법을 모든 환자에게 적용하기보다 질환의 특성에 따라 환자군을 세분화하고, 이에 맞는 표적 치료제를 개발해야 한다는 설명이다.

브루카르트 매니징 파트너도 비만치료제 시장이 항암제 시장처럼 세분화될 것으로 전망했다. 인크레틴 제제에 충분히 반응하지 않는 환자, 체중 감량 목표가 다른 환자, 대사이상 관련 지방간염(MASH)이나 심부전·신장질환을 동반한 환자 등이 각각 새로운 치료제 시장을 형성할 것이라는 분석이다.

임상·허가·기술이전 기준도 달라진다

치료 목표가 다양해지면서 신약의 가치를 평가하는 기준도 달라져야 한다는 의견이 나왔다. 근육을 보존하면서 지방량을 줄이는 치료제는 체성분이 개선되더라도 전체 체중 감량률에서는 상대적으로 불리할 수 있다. 기존의 체중 감량 지표만으로 새로운 치료 효과를 평가하기 어려운 이유다.

자니악 대표는 "GLP-1 수용체 작용제에 추가해 체중을 5% 더 줄였다는 사실만으로 보험자를 설득하기는 어렵다"며 "비만과 관련된 동반질환을 실질적으로 개선한다는 임상적 가치를 입증해야 한다"라고 강조했다.

보카리 총괄은 미국 FDA와 베루(Veru)의 협의 사례를 소개했다. 베루가 공개한 내용에 따르면, 에노보삼과 GLP-1 수용체 작용제 병용 시 52주 시점의 추가 체중 감량 차이가 5%포인트 미만이더라도 임상적으로 유의미한 신체 기능 개선을 입증하면 대안적 허가 평가 경로를 검토할 수 있다. 다만 개별 개발 프로그램에 대한 피드백으로, 일반적인 FDA 허가 기준은 아니다.

심혈관대사질환으로 치료 영역을 확장할 때는 임상시험 규모와 비용도 부담이다. 심혈관질환은 사망이나 주요 심혈관 사건 발생 여부를 확인하기 위해 수천 명을 장기간 추적하는 임상시험이 필요한 경우가 많다. 초기 바이오텍이 독자적으로 감당하기 어려운 규모다.

브레이닌 대표는 "모든 신약이 처음부터 대규모 심혈관 결과 임상시험을 수행해야 하는지 다시 생각해야 한다"며 "환자의 증상과 운동능력 개선을 평가하면 더 작은 규모에서도 초기 임상적 가치를 확인할 수 있다"라고 말했다.

아이소맵은 관상동맥질환 분야에서 200명 미만, 약 6개월 규모의 개념증명(PoC) 임상시험이 가능하다는 접근법을 제시했다. 장기 심혈관 결과 임상시험을 완전히 생략하는 것이 아니라, 증상 개선 등 초기 임상적 가치를 먼저 확인하고 규제기관과 협의해 후속 임상개발 순서를 조정하는 전략이다.

신약개발의 평가 기준 변화는 글로벌 빅파마의 기술도입 전략과도 연결된다. 기존 약물과 차별화된 작용기전과 인체 적용 가능성을 입증한다면 초기 단계에서도 기술이전 기회를 확보할 수 있다는 것이다.

달렌 디렉터는 "임상 2상 PoC 데이터는 필수 조건이 아니다"라며 "작용기전이 충분히 혁신적이라면 초기 단계에서도 위험을 감수하고 파트너십을 체결할 준비가 돼 있다"라고 밝혔다.

다만 개발 초기일수록 과학적 근거가 중요하다. 인간 유전학과 인체 조직, 환자 데이터를 바탕으로 표적의 생물학적 타당성을 입증해야 한다. 기존 GLP-1 수용체 작용제와 병용했을 때 추가적인 치료 효과를 기대할 수 있는지도 주요 평가 요소다.

투자자들은 기술의 차별성을 조기에 검증하는 개발 전략을 강조했다. 브루카르트 매니징 파트너는 약물이 실제 표적에 작용하는지를 뜻하는 표적 관여(Target Engagement)와 치료 효과를 입증할 실험 설계를 주문했다.

브레이닌 대표는 빅파마와 투자자의 피드백을 바탕으로 개발 전략을 점검해야 한다고 조언했다. 자니악 대표는 인간 질병의 생물학적 기원에 대한 이해를 신약개발의 출발점으로 꼽았다.

보카리 총괄은 "비만치료제 시장은 경쟁이 극도로 치열하기 때문에 차별성을 신속하게 확립하고 목표 제품 프로파일(TPP)을 구축해야 한다"며 "경쟁사의 새로운 임상 데이터 하나로 다음 날 개발 전략을 수정해야 할 수도 있고, 그만큼 기민하게 움직여야 한다"라고 강조했다.