도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 두 번째 임기를 준비하는 가운데, 미국 제약업계의 핵심 수장들과 만나 암 치료 혁신과 헬스케어 정책 전환에 대한 청사진을 그리는 만찬 자리가 플로리다주 마라라고에서 열렸다. 이번 만찬에는 미국 제약산업을 대표하는 거물급 인사들이 모여 공공-민간 협력을 통한 혁신 의약품 개발과 바이든 행정부의 핵심 정책이었던 약가 인하 법안(Inflation Reduction Act, IRA) 대응 방안 등이 논의되어 업계와 의료계의 이목을 끌었다.

12월 초 진행된 이 만찬 자리에는 트럼프 대통령 당선인을 비롯해 그의 신임 백악관 비서실장 수지 와일스(Susie Wiles)와 새로 지명된 보건복지부(HHS) 장관 후보 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr.), 그리고 미국 제약업계를 대표하는 주요 인사가 참석했다. 여기에 화이자(Pfizer)의 최고경영자(CEO) 앨버트 불라(Albert Bourla), 일라이 릴리(Eli Lilly)의 CEO 데이비드 릭스(David Ricks), 미국제약연구제조업체협회(PhRMA)의 스티븐 업(Stephen Ubl) 회장이 함께했다. 이들은 약 3시간 동안 이어진 만찬과 사전 리셉션을 통해 공공-민간 파트너십의 새로운 지평을 모색했다.

이날 만찬의 핵심 의제는 암 치료 혁신을 포함한 의료기술 개발 및 신약 승인 절차 가속화, 그리고 그 과정에서 공공부문과 민간부문이 어떤 식으로 협력할 수 있는지에 대한 논의인 것으로 전해진다. 트럼프 당선인은 후보 시절부터 ‘미국을 다시 위대하게’ 만들겠다는 구호와 함께 의료 산업의 재편과 혁신 의약품 개발 가속화를 강조해왔다. 이번 만찬은 그러한 공약의 연장선에서 암을 비롯한 난치성 질환에 대한 치료제 개발을 앞당기기 위한 첫 걸음으로 해석된다.

바이든 행정부가 추진했던 IRA는 메디케어 약가 협상 도입으로 제약업계에 큰 파장을 일으켰다. 제약사들은 정부의 직접적인 약가 인하 압박에 반발했고, 업계 전반에서 신약 개발 의지를 꺾는 요인으로 지목됐다.

트럼프는 대선 기간 동안 IRA의 일부 조항을 철회하거나 수정하겠다는 뜻을 밝히며 제약사들과의 협력을 강조한 바 있다. 그러나 S&P 글로벌 분석가들은 최근 보고서를 통해, 약가 인하 정책은 민주·공화 양당에서 모두 어느 정도 지지를 받고 있어, 트럼프 역시 약가 협상 정책을 완전히 뒤집기보다는 일부 조정 또는 확대하는 전략을 취할 가능성을 제기하기도 했다.

여기에 이번 만찬에서 논의된 의제 중 하나는 IRA를 둘러싼 정책 방향성이다. 제약업계는 자율적인 가격 책정과 혁신 신약 개발을 위한 인센티브 유지가 중요하다고 주장하는 반면, 트럼프 당선인과 의회는 재정 안정화와 의료비용 절감을 위해 메디케어 약가 협상을 선호하는 분위기다. 이와 같은 상반된 이해관계를 어떻게 조율할 것인지가 향후 제2기 트럼프 행정부 헬스케어 정책의 최대 난제가 될 전망이다.

한편, HHS 장관 지명자인 로버트 F. 케네디 주니어의 기용은 백신 정책 전환에 대한 우려를 고조시키고 있다. 케네디 주니어는 과거 백신 관련 부정적 입장과 음모론적 주장으로 알려져 있으며, 이로 인해 의료계와 제약업계에서는 과학적 근거 기반의 공중보건 정책이 흔들릴 수 있다는 의구심을 표출하고 있다.

비록 케네디 주니어는 최근 인터뷰를 통해 “백신을 누구에게도 빼앗지 않을 것”이라는 입장 완화 발언을 내놓았지만, 그가 HHS 수장으로 취임할 경우 백신 접종 확대 정책이나 FDA 승인 절차, 공중보건 위기 대응 전략 등이 근본적으로 흔들릴 수 있다는 우려는 여전하다.

전 FDA 국장 스콧 고틀리브(Scott Gottlieb) 박사는 케네디 주니어가 기존 백신 정책에 변화를 시도할 경우, 이는 미국 내 예방 가능한 질병에 대한 방어체계 약화로 이어질 수 있으며, 궁극적으로 “미국 내 생명 손실로 이어질 수 있다”는 강력한 경고를 내놓기도 했다.

케네디 주니어의 지명은 업계 내부에서도 큰 화두로 떠올랐다. PhRMA의 스티븐 업 회장은 “우리는 트럼프 행정부와 협력하여 혁신 생태계를 강화하고 환자 치료 개선에 나서겠다”고 밝혔지만, 여전히 백신 정책 변화에 대한 업계의 우려를 완전히 무마하기는 쉽지 않을 전망이다.

이처럼 트럼프 당선인은 두 번째 임기 시작 전부터 바이오 제약업계와 긴밀한 교류를 통해 정책 구상을 다듬고 있다. 암 치료를 포함한 혁신 의약품 개발을 촉진하고 헬스케어 분야에서 미국의 경쟁력을 강화하는 동시에, 의료비 부담 완화를 위한 제도적 장치를 고민하는 상황이다.

다만, IRA에 대한 대응, 약가 협상 정책의 수정 또는 확대, 백신 정책을 둘러싼 불안 등은 녹록지 않은 과제들로 남아있다.

특히 공공-민간 협력 모델을 어떻게 디자인할 것인지가 핵심이다. 이날 만찬에서 논의된 암 치료제 개발 가속화를 포함한 신약 개발 로드맵이 현실화되기 위해서는 FDA 규제 절차 간소화, 임상시험 지원 확대, 바이오테크 스타트업 육성 등 구체적인 실행 방안이 뒤따라야 한다는 이야기가 나온 것으로 전해진다. 이는 단순히 대통령과 CEO들 간의 한 번의 식사로 해결할 수 없는 장기적 과제로, 향후 수개월에서 수년간 업계, 학계, 규제 당국 간 긴밀한 협력이 필요하다는 것이 전문가들의 설명이다.

또한, 업계는 바이든 행정부가 남긴 유산인 IRA를 어떻게 다룰지 주목하고 있다. 약가 인하 정책이 철회될 경우 제약업계는 경영 안정성과 신약 개발 투자 확대에 숨통을 틔울 수 있지만, 반대로 정책의 확대나 강화가 이뤄지면 업계는 더 강한 압박을 받을 수 있다는 것.

트럼프 당선인이 공언한 혁신과 경쟁력 강화 정책과 약가 부담 완화라는 상반된 과제를 어떻게 균형 있게 이끌어 나갈지 주목되는 이유다.

글로벌 제약업계 전문가들은 이번 마라라고 만찬은 트럼프 제2기 행정부의 헬스케어 정책 지도를 그리는 ‘워밍업’으로 평가하고 있다.

암 정복을 향한 공공-민간 협력 강화, IRA를 둘러싼 정책적 고민, 백신 정책 변화 가능성 등, 다양한 화두가 한자리에 모였다. 향후 수개월 동안 진행될 인선, 의회와의 협상, 업계와의 추가 논의, 그리고 초당적 지지 확보 여부에 따라 미국 헬스케어 정책이 어떤 방향으로 흘러갈지 전세계가 주목하고 있다.