<140> 자가혈 성장인자 치료로 인대, 조직 재생을 넘어 면역 활성까지

한상훈 레알성형외과 대표원장. © 레알성형외과

우리 몸은 스스로를 치유하는 놀라운 능력을 가지고 있다. 작은 상처는 저절로 아물고, 염증 반응을 통해 손상된 부위를 회복시키는 과정이 그러하다. 그러나 때로는 이러한 자연 치유 능력만으로는 부족하거나, 더 빠르고 적극적인 재생 촉진이 필요한 상황에 직면하게 된다.

특히 만성적인 통증을 유발하거나 회복이 더딘 인대, 근막, 관절 손상과 같은 질환에서는 근본적인 해결책에 대한 갈증이 더욱 커질 수밖에 없다. 이러한 배경 속에서 최근 의료계는 우리 자신의 혈액 속에 담긴 치유의 잠재력에 주목하고 있으며, 이를 활용한 '자가혈 기반 재생치료'가 새로운 해법으로 떠오르고 있다.

자가혈 기반 재생치료는 단순한 미용적 시술을 넘어 정형외과, 스포츠의학, 통증의학, 재활의학 등 다양한 임상 분야로 빠르게 확산되고 있다. 이는 성장인자가 손상된 조직을 회복시켜 수술의 필요성을 줄이고, 염증을 감소시키며, 면역 기능까지 조절할 수 있는 가능성이 보고되고 있기 때문이다.

인대, 관절 치료에의 응용
자가혈 기반 치료가 가장 활발하게 연구되고 응용되는 분야는 인대나 근막 손상이다. 이 부위는 환자에게 급성 혹은 만성적인 통증을 유발하고 기능 악화를 초래하지만, 뚜렷한 수술적 치료가 마땅치 않은 경우가 많다. 따라서 자연 치유를 돕는 비수술적 치료 방법이 매우 중요하게 다루어진다.

예를 들어, 무릎의 십자인대 염좌, 어깨의 회전근개 손상, 테니스 엘보와 같은 건병증(tendinopathy)에 PRP(혈소판 풍부 혈장) 주사를 적용하면 손상 부위의 혈류와 대사 활성이 증가하고, 섬유아세포 증식 및 콜라겐 재배열과 재구성이 촉진된다. 이러한 작용은 기존 스테로이드 주사가 단순히 염증을 억제하고 통증을 줄여주는 것과는 달리, 조직의 재생을 유도한다는 점에서 보다 근본적인 치료로 평가된다. 또한, PRF(혈소판 풍부 섬유소)는 높은 점성의 피브린 구조 덕분에 관절강 내나 건초 부위에 주입 시 지속적인 성장인자 방출이 가능하여, 한 번의 주사로도 장기적인 효과를 기대할 수 있다.

세포에서 분비되는 성장인자의 종류와 역할
자가혈 치료의 핵심은 혈액 내에 존재하는 다양한 성장인자이다. 혈소판이 활성화되면 여러 생리활성 물질이 방출되는데, 주요 성장인자와 그 역할은 다음과 같다.

PDGF (Platelet-Derived Growth Factor): 세포 분열과 콜라겐 합성을 촉진한다.

TGF-β (Transforming Growth Factor-Beta): 섬유모세포를 자극하고 흉터 형성을 최소화한다.

VEGF (Vascular Endothelial Growth Factor): 미세 혈관 신생을 유도하여 혈류 개선에 기여한다.

FGF (Fibroblast Growth Factor): 상피세포 및 근섬유 성장을 촉진한다.

IGF-1 (Insulin-like Growth Factor-1): 근육 세포 재생 및 노화 억제에 관여한다.

이러한 성장인자들이 복합적으로 작용하여 손상된 조직의 회복 속도를 앞당기고, 염증 후 재형성 과정을 조절하는 역할을 한다.

혈관 내 주사 및 면역 활성화 연구
최근에는 자가혈 성장인자 농축액을 혈관 내 또는 정맥 주입 형태로 사용하는 임상 연구도 활발히 진행되고 있으며, 각 제품별 성능 지표가 제시되고 있다. 이는 필요한 조직에 국소 주입하는 것을 넘어, 혈관 내 주사를 통해 전신적인 면역 및 대사 조절 효과를 기대하는 접근 방식이다.

특히 NK 세포(Natural Killer Cell)의 활성 증가, 암세포 공격 능력 강화, 염증성 사이토카인 감소 등의 보고가 이어지고 있다. 인체 고유의 면역세포가 강화되어 외부 물질, 암세포, 감염된 세포 등을 '적'으로 인식하고 공격할 수 있다는 것이다. 특히 악성 종양 치료에 있어 면역치료의 중요성이 강조되고 있지만, 이 분야는 아직 연구 초기 단계이며, 안전성, 효율성, 그리고 투여 경로의 표준화가 더 필요한 상황이다.

실제 임상 사례와 앞으로의 전망
임상적으로는 무릎 인대 부분 파열, 어깨 회전근개염, 발목 인대 손상, 팔꿈치 건염 등에 활용되며, 피부 이식 후 회복 촉진 등에서 긍정적인 결과가 보고되고 있다. 주로 필요한 부위에 초음파 유도하에 정확하게 주입되며, 필요시 PRF 겔을 병용하면 효과가 더욱 좋은 것으로 알려져 있다.

자가혈 기반 치료의 가장 큰 장점은 환자 자신의 혈액을 이용하기 때문에 부작용이 거의 없다는 점이다. 또한, 손상 부위의 회복이 빠르고, 재활 치료나 물리 치료와 쉽게 병행할 수 있다는 장점도 가진다. 자가혈 기반 성장인자 치료는 줄기세포 치료의 전 단계이자, 그 활성화를 돕는 보조 역할로 자리 잡고 있다. 이는 줄기세포를 직접 주입하지 않고도, 우리 몸의 고유한 재생 능력을 '스위치 온' 시키는 치료법이라 할 수 있다. 앞으로 NK 세포 활성화, 면역 질환 조절, 항암 보조 치료 등으로 응용 범위가 더욱 확대될 것으로 기대된다.