"팔아도 남는 게 없다"… 약가인하 칼바람에 벼랑 끝 몰린 중소제약사

원가 상승에 약가 인하 ‘이중고’… “R&D는 꿈도 못 꿀 상황” "제약 주권 확보와 산업 생태계의 다양성 보존해야"

그래픽 ©약업신문=김홍식 기자

최근 보건복지부가 발표한 약가제도 개편안은 제약업계, 특히 제네릭(복제약) 의존도가 높은 중소제약사들에게는 '역대급 한파'이자 생존을 위협하는 신호탄으로 받아들여지고 있다.

그동안 급여 적정성 재평가, 실거래가 약가 인하, 사용량-약가 연동제 등 다각도로 조여오는 정책과 최근 불어 닥친 약가개편안에 중소제약사들은 “더 이상 물러설 곳이 없다”며 생존 위기를 호소하고 있다.

수익성 악화일로…“매출 늘어도 이익은 제자리”

최근 중소제약업계 가장 큰 화두는 단연 ‘수익성 방어’다. 

실제 외형 매출은 소폭 성장하더라도 영업이익은 급감하는 기형적인 구조가 고착화되고 있다. 원료 의약품 가격 상승과 인건비 증가 등 고정비 부담은 커지는데, 제품 가격(약가)은 지속적으로 깎이고 있기 때문이다.

특히 자체 신약 없이 제네릭 위주의 포트폴리오를 가진 연 매출 1,000억 원 미만의 중소형 제약사들에게 타격이 집중되고 있다. 대형 제약사들은 신약 개발이나 해외 수출, 건강기능식품 등 사업 다각화를 통해 충격을 완화할 수 있지만, 중소 제약사들은 고스란히 영업 손실을 떠안아야 하는 구조다.

업계 영업팀 A씨는 “예전에는 ‘박리다매’라도 가능했지만, 지금은 팔면 팔수록 손해를 보는 품목이 늘어나고 있다. 주력 품목이 급여 재평가 대상으로 지정돼 약가가 15% 이상 깎였는데, 이를 만회하려면 영업 현장을 2배로 뛰어야 한다”고 하소연했다.

미래 성장 동력 상실… ‘R&D 축소’ 악순환

더 큰 문제는 당장의 수익 감소가 미래 성장 동력 상실로 이어진다는 점이다. 제약 바이오 산업의 핵심은 연구개발(R&D) 투자를 통한 신약 확보지만,  현금 창출원(Cash Cow) 역할을 하던 제네릭 품목들 수익성이 악화된다면 R&D에 투자할 여력 자체가 사라질 것으로 예상된다.

업계에서는 정부가 제네릭 난립을 막고 신약 개발을 장려하겠다는 명분으로 약가 인하를 단행하고 있지만, 오히려 중소제약사들의 허리를 끊어놓는 결과를 초래하고 있다고 지적한다. 자금력이 부족한 중소제약사들은 개량신약 개발이나 제형 변경 등 최소한의 R&D 조차 포기해야 할 상황에 놓이게 된다는 얘기다.

업계 관계자 B씨는 “정부는 제약사들에게 혁신 신약을 개발하라고 주문하지만, 현실적으로 중소제약사가 당장 수백억 원이 드는 신약 개발에 뛰어들 수는 없다. 캐시카우 역할을 해주던 제네릭 약가가 무더기로 인하가 예상되면서 내년도 R&D 예산을 전면 재검토하고 있다. 연구 인력을 줄여야 할 판인데, 미래가 암담하다”고 비판했다.

약가개편 시작시 구조조정 및 줄도산 공포 확산 예상

업계에서는 내년 약가 인하 충격을 견디지 못한다면 일부 중소제약사들이 인수합병(M&A) 매물로 나오는 데 더해, 제약사들이  대대적인 구조조정을 단행할 것이라는 예측도 나오고 있다. 또 향후 2~3년 내 중소제약사들의 줄도산이 현실화될 수 있다는 우려 섞인 전망도 나온다.

제약업계 관계자들은 일방적인 약가 인하보다는 중소제약사들이 특화된 영역에서 생존할 수 있도록 ‘속도 조절’과 ‘정책적 지원’이 병행돼야 한다고 입을 모은다.

업계 관계자 C씨는 “약가 인하의 필요성은 공감하지만, 예측 불가능한 잦은 제도 변화와 일괄적인 인하는 중소제약사 경영 의지를 꺾는다. 원료비 상승분을 약가에 반영해주는 연동제 도입이나, 필수 의약품에 대한 약가 보전 등 중소제약사들이 연착륙할 수 있는 최소한의 안전장치가 시급하다”고 강조했다

제약 주권 확보와 산업 생태계의 다양성 보존을 위해서라도, 정부의 칼날 같은 약가 인하로 벼랑 끝으로 몰리고 있는  중소제약사들의 생존을 위한  목소리에 귀를 기울여야 한다는 지적이다.