美, 뎅그열 정복 프로젝트 韓人 과학자가 총괄

스크립스硏 최혜련 부교수 5개년 프로젝트 책임 맡아

미국 플로리다州 키 웨스트 지역에서 2009년 및 2010년에 발생한 뎅그열은 지난해 말에도 마틴 카운티 지역에서 20여명의 감염자를 발생시켜 경각심을 한층 고조시켰다.

 

플로리다州에서 이처럼 뎅그열이 창궐한 것은 70여년만이어서 매우 이례적인 일이었다.

이와 관련, 미국 스크립스연구소(TSRI)는 산하의 플로리다캠퍼스 연구팀이 미국 국립보건연구원(NIH)으로부터 230만 달러를 지원받은 가운데 뎅그열을 비롯해 웨스트 나일 바이러스, 황열 등 모기 또는 진드기 매개성 질환들을 유발하는 바이러스들의 감염기전을 규명하고 새로운 치료법을 개발하기 위한 프로젝트에 착수했다고 지난달 27일 공표해 관심을 모으고 있다.

이들 질환들이 인플루엔자 비슷한 증상들에서부터 극심한 통증(뎅그열의 경우 “뼈를 깎는 통증”), 뇌염 등을 동반하고 있는 만큼 제어방안을 적극 모색하고 나선 것.

스크립스연구소는 생물의학 분야에서 세계 최대의 독립 비영리 연구기관 가운데 한곳으로 손꼽히는 곳이다.

특히 앞으로 5개년에 걸쳐 진행될 이번 프로젝트는 스크립스연구소에 재직 중인 최혜련 부교수가 총괄책임자(principal investigator)를 맡아 더욱 시선이 쏠리게 하고 있다.

뎅그열 등을 유발하는 계열의 바이러스는 “플라비바이러스”(flavivirus)라 불리고 있다.

플라비바이러스는 매년 전 세계적으로 약 25억명에 영향을 미치는 데다 수많은 이들의 생명을 앗아가고 있는 것이 안타까운 현실이다. 하지만 이를 위한 항바이러스제는 아직까지 부재한 가운데 몇몇 백신 또한 일부 질환들에 한해 예방효과를 나타내고 있는 형편이다.

최혜련 교수는 “플라비바이러스가 마치 앞문이 굳게 닫혀있는 집을 옆문으로 침입하는 것과 같이 매우 똑똑한 감염방법을 이용하고 있다”고 말했다.

스크립스연구소에 따르면 플라비바이러스는 세포예정사(細胞豫定死)로 불리는 프로그램화 세포사멸이 이루어지는 동안 흔히 일어나는 과정들을 이용하는 것으로 알려져 있다. 세포사멸이 이루어질 때 세포막 내면에서 발견되는 지질, 특히 포스파티딜세린(phosphatidylserine)이 표면으로 이동해 외부세포들에 의해 이용되기 쉽게 되고, 여기서 문제가 시작된다는 것이다.

세포들이 플라비바이러스 감염으로 인해 사멸할 때 갓 노출된 포스파티딜세린이 죽은(exiting) 바이러스에 의해 붙잡히면 식균세포들이 이 바이러스를 마치 죽은 세포인 것처럼 에워싸게 된다. 그리고 이렇게 식균세포들에 의해 에워싸인 바이러스는 신속하게 자체기전을 작동시켜 스스로를 복제한다.

A형 인플루엔자 같은 일부 바이러스들은 생체주기 동안 포스파티딜세린을 이용하지 않지만, 플라비바이러스는 이 같은 기회를 최대한 이용한다는 측면에서 차이가 있다.

뎅그열 또는 웨스트 나일 바이러스에 의한 세포감염은 식균세포들이 포스파티딜세린을 인식하고 포착하는 수용체들을 발현시킬 때 뚜렷이 나타나게 된다.

하지만 플라비바이러스는 이들 수용체 가운데 일부를 이용할 뿐이므로 소수의 몇몇 수용체들만이 뎅그열 등을 치료하는 데 선택적으로 표적이 될 수 있다.

최혜련 교수는 “우리는 구체적으로 포스파티딜세린의 어떤 수용체들이 대부분의 플라비바이러스 감염에 관여하고, 어떻게 하면 우리가 이것을 억제할 수 있을 지 규명하게 되기를 원한다”고 말했다.

따라서 이번 연구 프로젝트는 새로운 치료제를 개발하는 데 유용하게 쓰일 단초를 제공하기 위해 설계된 것이라고 최혜련 교수는 덧붙였다.