아이진, ‘반복 주사 줄이고 혈관까지 안정화’ AAV 황반변성 치료 전략 제시

한 번의 투여로 애플리버셉트 지속 발현…신생혈관 억제·혈관 안정화 이중 작용 동물모델서 아일리아와 유사한 수준의 신생혈관 억제 효과 확인

아이진이 반복적인 안구 주사 부담을 줄이고 혈관 안정화 기능을 더한 AAV 기반 황반변성 유전자치료제 개발 가능성을 제시했다. 신생혈관 억제와 혈관 안정화를 동시에 겨냥하는 이중 작용 전략이 핵심이다.

아이진은 아데노부속바이러스(AAV) 기반 황반변성 유전자치료제 후보물질 연구 결과를 담은 논문이 국제학술지 ‘어드밴스드 헬스케어 머티리얼즈(Advanced Healthcare Materials, IF 11.0)’에 게재됐다고 20일 밝혔다.

후보물질은 기존 황반변성 치료제 아일리아의 성분인 애플리버셉트를 한 번의 AAV 투여로 눈 안에서 지속적으로 발현하도록 설계됐다. 현재 습성 황반변성 환자는 비정상적인 신생혈관 생성을 억제하기 위해 항-혈관내피세포성장인자(항-VEGF) 치료제를 안구 내에 반복 투여받아야 한다.

아이진은 AAV를 통해 애플리버셉트가 안구 내에서 지속적으로 생성되도록 해 반복 주사 부담을 줄이는 것을 목표로 하고 있다. 여기에 혈관 안정화 기능을 추가해 기존 항-VEGF 치료와 차별화를 시도했다.

후보물질은 하나의 AAV 벡터에서 애플리버셉트와 개량형 안지오포이에틴-1 변이체인 COMP-Ang1이 동시에 발현되는 구조다. 애플리버셉트는 VEGF를 억제해 비정상적인 신생혈관 형성을 차단하고, COMP-Ang1은 혈관내피세포 표면의 Tie2 수용체를 활성화해 혈관 장벽을 안정화하고 혈관 누출을 억제한다.

기존 항-VEGF 치료가 비정상적인 신생혈관 생성을 억제하는 데 초점을 맞췄다면, 아이진은 기존 혈관의 안정성을 유지하는 기능까지 더한 이중 작용기전을 목표로 하고 있다.

연구진은 세포 및 동물모델과 함께 사람의 혈관 환경을 모사한 3차원 미세유체 기반 혈관신생 칩(Angiogenesis-on-a-chip)을 이용해 후보물질의 효과를 평가했다.

연구 결과 애플리버셉트와 COMP-Ang1을 동시에 발현시켰을 때 VEGF로 유도된 비정상적인 혈관 생성과 혈관 투과성이 억제됐으며, 혈관 장벽 안정화 효과도 확인됐다.

레이저로 맥락막 신생혈관을 유도한 랫드 L-CNV 모델에서는 투여 용량이 증가할수록 신생혈관 면적이 감소했다. 고용량군에서는 아일리아와 유사한 수준의 신생혈관 억제 효과가 나타났다.

아이진 관계자는 “아일리아의 효과를 한 번의 AAV 투여로 장기간 유지하면서 혈관 안정화 기능까지 더하는 것이 이번 연구의 목표”라며 “AAV를 통해 치료 단백질을 눈 안에서 지속적으로 발현시킬 수 있다면 반복적인 안구 내 주사에 따른 치료 부담을 줄일 가능성이 있다”고 말했다.

이어 “기존 항-VEGF 치료의 신생혈관 억제 기능에 혈관 안정화 기전을 결합한 새로운 치료 전략을 제시했다는 점에서 의미가 있다”며 “이번 연구를 기반으로 차세대 황반변성 유전자치료제 개발을 이어갈 계획”이라고 밝혔다.

한편 글로벌 황반변성 환자는 2020년 약 1억9600만명에서 2040년 약 2억8800만명으로 증가할 것으로 추정된다. 시장조사기관 그랜드뷰리서치에 따르면 글로벌 황반변성 치료제 시장은 2026년 약 125억달러에서 2030년 약 179억달러 규모로 성장할 것으로 전망된다.